Xavier Barcons sobre el ELT: “Es realmente un gigante del futuro, pero es lo que necesita la ciencia para progresar”

En el norte de Chile se concentran los instrumentos astronómicos más sofisticados del mundo. Posee uno de los mejores cielos para el avistamiento de fenómenos espaciales, considerado como un gran “laboratorio natural”.

El director General de European Southern Observatory (ESO), Xavier Barcons, se refirió a esto en conversación con Futuro 360, sobre algunos aspectos del Telescopio Extremadamente Grande (ELT por sus siglas en inglés, de Extremely Large Telescope) que se localiza en el desierto de Atacama, sobre una montaña a más de 3.000 metros de altura.

“(El telescopio) Es realmente un gigante del futuro, pero es lo que necesita la ciencia para progresar, construir estas grandes infraestructuras que nos permitan avanzar en territorios que hoy en día están sin explorar”, señaló el experto sobre uno de los proyectos en los que ESO está trabajando

Barcons, quien se encuentra en el cargo desde 2017, explicó que ELT está diseñado y construido para detectar planetas como la Tierra o para ver las primeras estrellas que se formaron a lo largo de la historia del universo, “estos parámetros son los que han dado lugar a la configuración que tiene el telescopio“.

METIS, que lleva el nombre de la diosa griega de la sabiduría, será uno de los instrumentos ELT de primera generación de ELT que podrá captar desde objetos en nuestro Sistema Solar hasta galaxias activas distantes.

Lee también: La última mirada al Telescopio James Webb, próxima parada el espacio

“Con el instrumento que se llama METIS vamos a poder observar atmósferas de planetas que están muy lejos de la tierra y ver si tiene trazas de gases atmosféricos que delatan la presencia de algún tipo de actividad biológica. Si la naturaleza colabora es posible que descubramos planetas donde hay o ha habido actividad biológica”, dijo el científico español.

Sin embargo, operar un instrumento de esta complejidad requiere que implementemos sistemas de digitalización, de gestión semiautomática, del mantenimiento, operación y finalmente, del análisis de los datos científicos.

De hecho, el mayor telescopio del mundo hoy en día está en las Islas Canarias y tiene un espejo de 10,4 metros: el ELT tendrá un diámetro de 39,3 metros, que no parece una gran diferencia, pero se entiende mejor si pensamos en que el telescopio de Canarias contiene en el espejo 36 segmentos hexagonales, mientras que ELT va a tener 798 hexágonos.

El telescopio abordará los mayores desafíos astronómicos de nuestra era y realizará descubrimientos nunca antes vistos. “Nuestra proyección muestra que podríamos realizar las primeras observaciones científicas con el ELT y un instrumento científico de vanguardia hacia finales del 2027, tenemos muchos riesgos por el camino, pero esto es lo que se proyecta”, señaló.

Lee también: Ryugu, el asteroide que podría revelar el origen de nuestro sistema solar