¿Cómo funciona el mecanismo de inmunoterapia que ganó el Premio Nobel de Medicina 2018?

Este 2018 el Nobel de Medicina recayó en dos científicos, el estadounidense James Allison y el japonés Tasuku Honjo, cuyos descubrimientos han resultado esenciales para el desarrollo de la inmunoterapia contra los tumores.

A través de un comunicado, la Asamblea Nobel destaca que ambos investigadores “han establecido un principio completamente nuevo para la terapia” oncológica, los que constituyen “un hito en nuestra lucha contra el cáncer”.

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Allison, investigador del Centro de Cáncer MD Anderson de Houston (EE UU) de 70 años, centró sus estudios en la proteína CTLA-4, que funciona como un freno para el sistema inmune. Al identificar que esta barrera podía hacer que las defensas ataquen a los tumores, impulsó una estrategia para tratar a los pacientes con anticuerpos que inhiben esa proteína. Para esto creó el primer fármaco oncológico contra el melanoma metastásico, ipilimumab, el cual fue aprobado en el 2011 tras una serie de ensayos clínicos, y que logra inhibir la proteína CTLA-4.

Por su parte, Honjo -perteneciente a la Universidad de Kioto- descubrió la PD1, proteína de las células del sistema inmune que también impide que ataquen a los tumores. Investigaciones comprobaron que los anticuerpos contra PD-1 son más efectivos que los dirigidos contra CTLA-4 y han permitido la creación de tratamientos efectivos contra el cáncer de pulmón, de piel, renal y linfoma.

Asimismo, tal como se ha demostrado en personas con melanoma, la combinación de ambos anticuerpos aumenta la efectividad de la inmunoterapia.

“Hasta los descubrimientos realizados por los galardonados, el progreso en el desarrollo clínico de la lucha contra el cáncer fue modesto. La terapia de punto de control inmunológico revolucionó el tratamiento y cambió la forma en que vemos cómo se puede controlar el cáncer”, asegura la organización

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Ambos científicos recibirán un total de nueve millones de coronas suecas (cerca de un millón de dólares) por este premio.