Últimos mamuts lanudos sucumbieron a un evento catastrófico, sugiere estudio

Un análisis genético ha revelado que los últimos mamuts lanudos de la Tierra, que vivían en la remota isla de Wrangel en el Ártico hasta hace unos 4,000 años, podrían haber desaparecido debido a un evento catastrófico, como una tormenta extrema o una plaga. Este descubrimiento desafía la teoría anterior que atribuía su extinción a un “colapso genómico” debido a la endogamia.

El estudio, dirigido por el profesor Love Dalén del Centro de Paleogenética de Estocolmo, indica que la población de la isla, aunque genéticamente menos diversa, se mantuvo estable en alrededor de 200-300 individuos durante miles de años antes de su repentina desaparición.

“Podemos rechazar con confianza la idea de que la población se extinguió simplemente por razones genéticas. Esto significa que probablemente fue un evento aleatorio lo que los exterminó, y si ese evento no hubiera ocurrido, los mamuts podrían haber sobrevivido hasta hoy”,  afirmó Dalén, según reportó The Guardian. 

Los mamuts lanudos alguna vez poblaron vastas regiones de Europa, Asia y América del Norte durante la era glacial. Sin embargo, el calentamiento global y la caza humana los empujaron hacia el norte, extinguiéndose en el continente hace unos 10,000 años. Un grupo quedó aislado en la isla de Wrangel debido al aumento del nivel del mar, sobreviviendo otros 6,000 años.

Dalén y su equipo analizaron genomas de 13 especímenes de Wrangel y siete de mamuts continentales, abarcando un período de 50,000 años. Publicados en Cell, sus hallazgos muestran que la población de Wrangel atravesó un cuello de botella poblacional severo, reduciéndose a ocho individuos en un momento dado. A pesar de la baja diversidad genética, se recuperó rápidamente, estabilizándose en los siglos siguientes.

Los genomas de Wrangel revelaron signos de endogamia y debilidad genética en la respuesta inmune, lo que sugiere una mayor susceptibilidad a patógenos como una plaga o gripe aviar. Marianne Dehasque, autora principal del estudio, concluyó que “los mamuts son un excelente modelo para entender la crisis de biodiversidad actual y los efectos genéticos de los cuellos de botella poblacionales, similar a lo que enfrentan muchas especies hoy en día”.