Hace 295 mil años desapareció en China un simio parecido a King Kong: ¿Qué llevó la extinción del primate de tres metros?

(CNN) – El simio más grande jamás registrado medía casi 3 metros de altura y pesaba casi el doble que un gorila. Por qué y cuándo desapareció el legendario coloso, que ha cautivado la imaginación popular como “el verdadero King Kong”, es uno de los mayores misterios de la paleontología.

El paleontólogo germano-holandés GHR von Koenigswald identificó por primera vez a Gigantopithecus blacki hace aproximadamente un siglo a partir de dientes grandes vendidos como “huesos de dragón” medicinales en una botica de Hong Kong. Desde entonces se han desenterrado en cuevas del sur de China unos 2.000 dientes fosilizados y cuatro mandíbulas de la especie extinta.

Ahora, una nueva investigación sobre muchos de estos raros fósiles y las cuevas donde fueron encontrados se basa en evidencia preliminar, revelando una línea de tiempo que arroja más luz sobre las circunstancias esquivas que rodearon la desaparición del Gigantopithecus.

“Creo que el niño que llevamos dentro quiere saber acerca de estas asombrosas criaturas y qué les pasó”, dijo Renaud Joannes-Boyau, coautor del estudio publicado el miércoles en la revista Nature. Joannes-Boyau es profesora de la facultad de ciencias e ingeniería de la Universidad Southern Cross en Australia.

Muchas de las cuevas que contienen fósiles de Gigantopithecus se han encontrado en el característico paisaje kárstico de Guangxi. Crédito: Yingqi Zhang.

Los autores creen que esta enorme criatura se extinguió hace entre 295.000 y 215.000 años, después de que el clima se volviera más estacional y el primate herbívoro luchara por adaptarse a los cambios de vegetación.

Antes de que las poblaciones de Gigantopithecus disminuyeran debido al cambio climático, la especie floreció hace unos 2 millones de años en un ambiente forestal rico y diverso, comiendo principalmente frutas, dijo la coautora del estudio Kira Westaway, profesora y geocronóloga de la Universidad Macquarie en Australia.

“Hace unos (700.000 o) 600.000 años comenzamos a ver grandes cambios ambientales y durante ese período vemos una disminución en la disponibilidad de fruta”, explicó.

“Giganto (comió) alimentos alternativos menos nutritivos. Tenemos evidencia al observar la estructura de los dientes”, añadió Westaway. “Los hoyos y rasguños en los dientes sugieren que estaba comiendo alimentos muy fibrosos, como cortezas y ramitas del suelo del bosque”.

Los investigadores escalaron empinadas montañas kársticas para llegar a las cuevas. Crédito: Yingqi Zhang.

Cronograma detallado

A lo largo de casi una década, el equipo de científicos chinos y australianos tomó muestras de sedimentos de 22 cuevas en una amplia zona de la región de Guangxi, en el sur de China, que limita con Vietnam. La mitad de las cuevas contenían fósiles de Gigantopithecus, mientras que la otra mitad no.

Primero, los investigadores obtuvieron fechas precisas para los fósiles y el sedimento utilizando varias técnicas. La datación por luminiscencia reveló cuándo el sedimento fue expuesto por última vez a la luz solar y se depositó en una cueva, y la datación por serie U señaló cuándo se absorbió uranio en muestras de huesos después de la muerte del animal. Este análisis ayudó al equipo a elaborar una cronología detallada de la existencia de la especie.

“Las primeras cuevas, de hace 2 millones de años, tienen cientos de dientes, pero las cuevas más jóvenes alrededor del período de extinción tienen sólo 3 o 4… dientes”, dijo Westaway.

A continuación, el equipo analizó los rastros de polen en las muestras de sedimento para comprender qué plantas y árboles dominaban el paisaje. El análisis de isótopos de elementos como el carbono y el oxígeno contenidos en los dientes de Gigantopithecus ayudó a los investigadores a comprender cómo la dieta del animal pudo haber cambiado con el tiempo.

El equipo descubrió que el simio gigante no se adaptaba bien a las condiciones ambientales cambiantes y mostraba estrés crónico y números cada vez menores, dijo Westaway.

“Tenemos una línea de tiempo mucho más sólida para su vida y cuándo se extinguieron; en lugar de basarnos en evidencia de una o dos cuevas, tomamos muestras de 22 cuevas en un área amplia y empleamos seis técnicas de datación para asegurarnos de que la línea de tiempo sea correcta. exacto”, afirmó.

Una excavación en la cueva Ma Feng en Guangxi, sur de China, la región donde se encontraron los fósiles. Crédito: Kira Westaway/Universidad Macquarie.

Quedan preguntas

Nunca se ha encontrado ni documentado ningún fósil de Gigantopithecus del cuello para abajo. Dado que Gigantopithecus vagó por partes de Asia durante unos 2 millones de años, Westaway dijo que era sorprendente.

Según los autores, los simios gigantes nunca vivieron en cuevas. Se cree que los roedores llevaron sus restos hasta ellos, a menudo a través de pequeñas fisuras rocosas en el distintivo terreno kárstico rocoso de la región, dijo el coautor del estudio Wang Wei, profesor del Instituto de Patrimonio Cultural de la Universidad de Shandong en Qingdao, China.

“Los dientes o mandíbulas de los grandes simios (según la evidencia fósil que se ha encontrado) pasaron por un proceso extremadamente complejo de muerte, descomposición, erosión, transporte y deposición antes de quedar incrustados en los sedimentos de las cavernas”, explicó por correo electrónico.

“Como resultado, sólo una cantidad muy pequeña de las partes más duras del cuerpo del Gigantopithecus se habrían convertido en fósiles durante la historia geológica”.

Dada la falta de fósiles no craneales, es difícil saber exactamente cómo habría sido el Gigantopithecus. Sus molares superiores son un 57,8% más grandes que los de un gorila y los molares inferiores son un 33% más grandes, lo que sugiere que su peso corporal habría sido de 200 a 300 kilogramos.

El gigantesco tamaño del simio indica que lo más probable es que viviera en el suelo, caminando sobre sus puños. Un análisis de noviembre de 2019 de las proteínas encontradas en un fósil de Gigantopithecus sugirió que su pariente vivo más cercano es el orangután de Borneo.

Se sabe que el Homo erectus, uno de los primeros ancestros humanos, vivió en el norte de China y más al sur en Indonesia, al mismo tiempo que el simio gigante vivía en los bosques de lo que hoy es el sur de China.

Wang señaló que en la cuenca de Bose, cerca de una cueva donde se encontraron fósiles de Gigantopithecus, los arqueólogos han descubierto una gran cantidad de herramientas de piedra que datan de hace unos 800.000 años. Si bien los científicos no tienen evidencia fósil directa de que H. erectus y el simio gigante coexistan en la región, es posible que estos ancestros humanos hayan tenido un encuentro “con el tipo grande”, dijo.