El sesgo en las ilustraciones médicas: Cómo la imagen de un feto abrió el debate sobre la falta de representatividad

(CNN) – A primera vista, la imagen parece un dibujo estándar que se puede encontrar fácilmente en las páginas de un libro de texto médico o en las paredes del consultorio.

Pero lo que distingue a la ilustración de un feto en el útero que recientemente captó la atención de Internet es un detalle simple, pero crucial: su tono de piel más oscuro.

La imagen, creada por la estudiante de medicina e ilustradora nigeriana Chidiebere Ibe, tocó la fibra sensible de innumerables personas en las redes sociales, muchas de las cuales dijeron que nunca antes habían visto un feto negro o una mujer embarazada negra representada antes. También llamó la atención sobre un problema más amplio: la falta de diversidad en las ilustraciones médicas.

Si bien la mayoría de los fetos son de color rojo, los recién nacidos salen de color rosa oscuro o rojo y solo desarrollan gradualmente el tono de piel que tendrán de por vida, la ilustración médica está destinada a representar a pacientes que no están acostumbrados a ver sus tonos de piel en tales imágenes.

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Ibe dijo en una entrevista con HuffPost UK que no esperaba recibir una respuesta tan abrumadora: la ilustración de su feto fue una de las muchas imágenes que creó como ilustrador médico. Pero subrayó la importancia de una misión con la que ha estado comprometido durante mucho tiempo.

“Todo el propósito era seguir hablando de lo que me apasiona, la equidad en la atención médica, y también mostrar la belleza de la gente negra”, dijo a la publicación. “Necesitamos más personas dispuestas a crear una representación como esta“.

Ni-Ka Ford, presidente del comité de diversidad de la Asociación de Ilustradores Médicos, dijo que la organización estaba agradecida por la ilustración de Ibe.

“Junto con la importancia de la representación de los cuerpos negros en la ilustración médica también sirve para combatir otra falla importante en el sistema médico, que es la asombrosa y desproporcionada tasa de mortalidad materna de las mujeres negras en este país”, escribió en un correo electrónico a CNN.

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¿Qué es la ilustración médica?

Las ilustraciones médicas se han utilizado durante miles de años para registrar y comunicar procedimientos, patologías y otras facetas del conocimiento médico, desde los antiguos egipcios hasta Leonardo da Vinci. La ciencia y el arte se combinan para traducir información compleja en elementos visuales que puedan comunicar conceptos a los estudiantes, los profesionales y el público. Estas imágenes se utilizan no solo en libros de texto y revistas científicas, sino también en películas, presentaciones y otros medios.

Hay menos de 2.000 ilustradores médicos capacitados en el mundo, según la Asociación de Ilustradores Médicos. Con solo un puñado de programas acreditados de ilustración médica en América del Norte, que tienden a ser costosos y admiten pocos estudiantes, históricamente el campo ha estado dominado por personas blancas y masculinas, lo que, a su vez, significa que los cuerpos representados generalmente han sido así también.

“Históricamente (las ilustraciones médicas) siempre han presentado figuras masculinas blancas y sanas y todavía lo hacen en la actualidad”, dijo Ford. “El sesgo hacia un tipo de cuerpo en la ilustración médica margina a todos los demás”.

Investigaciones han respaldado esta falta de diversidad. Investigadores de la Universidad de Wollogong en Australia encontraron en un estudio de 2014 que de más de 6,000 imágenes con un sexo identificable en 17 libros de texto de anatomía publicados entre 2008 y 2013, solo el 36% de los cuerpos representados eran mujeres. La gran mayoría eran blancos. Aproximadamente el 3% de las imágenes analizadas mostraban cuerpos discapacitados, mientras que solo el 2% mostraba a personas mayores.

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Por qué es importante la diversidad en el campo

La diversidad en el campo de las ilustraciones médicas (o la falta de ellas) es importante porque estas imágenes pueden tener implicaciones para los médicos en formación, los médicos y los pacientes.

“Sin una representación equitativa y el uso perpetuo de pacientes blancos sin discapacidad descritos en los libros de texto médicos, los profesionales médicos tienen una capacidad limitada para diagnosticar y tratar con precisión a las personas que no encajan en ese molde”, dijo Ford.

“Los profesionales médicos pueden tender a depender de los estereotipos y generalizaciones raciales debido a esta brecha de conocimiento sobre cómo los síntomas se presentan de manera diferente en los tonos de piel más oscuros, lo que conduce a una atención más deficiente”.

Un estudio realizado por los mismos investigadores de la Universidad de Wollogong publicado en 2018 encontró que las imágenes con sesgo de género de los libros de texto de anatomía aumentaron las puntuaciones de los estudiantes de medicina en las pruebas de sesgo implícito. Otro estudio publicado en la revista Plastic and Reconstructive Surgery – Global Open en 2019 encontró que los pacientes blancos estaban sobrerrepresentados en las imágenes de las revistas de cirugía plástica, lo que los autores sugirieron que podría influir en la atención que reciben los pacientes no blancos.

“Durante décadas, las publicaciones académicas revisadas por pares han utilizado fotografías e imágenes que retratan de manera inadecuada la diversidad demográfica de los pacientes afectados por enfermedades particulares”, escribieron los investigadores. “Esto es particularmente sorprendente por la falta de diversidad en la ilustración médica. Estas desigualdades en los informes médicos pueden tener efectos posteriores duraderos en la accesibilidad y la provisión de atención médica“.

Ford dijo que aquellos que no se representan a menudo en ilustraciones médicas “pueden sentirse excluidos y no reconocidos en un entorno de atención médica, lo que genera sentimientos de desconfianza y aislamiento cuando reciben atención”. También dijo que los profesionales médicos podrían sentir menos empatía por los grupos que no están representados (personas negras, morenas, mujeres, transgénero o no binarias), lo que puede disminuir la calidad de la atención que reciben.

Las desigualdades en la atención médica están bien documentadas , con estudios que muestran que los pacientes negros tienen más probabilidades de experimentar sesgos y ser diagnosticados erróneamente por ciertas afecciones. La investigación también ha demostrado que una parte sustancial de los estudiantes de medicina y los residentes blancos tienen nociones falsas sobre las diferencias biológicas entre las personas blancas y negras, lo que puede provocar prejuicios raciales en la forma en que se percibe y se trata su dolor.

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A pesar de la persistente necesidad de ilustraciones médicas para representar el alcance completo de la diversidad humana, el campo está comenzando a ver cambios, dijo a CNN la ilustradora médica Hillary Wilson.
Wilson, cuyas ilustraciones representan a personas negras en infografías sobre eccema, daño solar, alopecia y otras afecciones, dijo que tanto los pacientes como los médicos podrían beneficiarse al ver la diversidad representada en las ilustraciones médicas.

“La realidad es que existen diferentes tipos de personas“, dijo. “Para mí, un recurso no está completo si al menos no lo considero y hago todo lo posible para dar cuenta del hecho de que hay tantos tipos diferentes de personas”.

Wilson dijo que espera que en el futuro, ver otros tonos de piel en las ilustraciones médicas se convierta en algo cotidiano. “Con el tiempo, espero que pueda convertirse en una de las cosas que se esperan”, agregó.