Usando fotos de un satélite espía se descubren grandes fuertes romanos perdidos en Irak y Siria

(CNN) – Fotografías desclasificadas capturadas por satélites espías estadounidenses lanzados durante la Guerra Fría han revelado un tesoro arqueológico: cientos de fuertes de la época romana previamente desconocidos, en lo que hoy es Irak y Siria.

Muchas de esas estructuras perdidas hace mucho tiempo pueden haber desaparecido para siempre a estas alturas, destruidas o dañadas en las últimas décadas debido a la expansión agrícola, el desarrollo urbano y la guerra. Sin embargo, el descubrimiento de la existencia de los fuertes desafía una hipótesis popular establecida en la década de 1930 sobre el papel de tales fortificaciones a lo largo de la frontera oriental del antiguo Imperio Romano, informaron investigadores el miércoles en la revista Antiquity.

Según las vistas satelitales, el gran número de fuertes y su amplia distribución sugieren que es posible que los fuertes no hayan sido construidos para mantener alejados a los enemigos, como sugería la teoría de décadas de antigüedad. Más bien, las estructuras probablemente se construyeron para garantizar el paso seguro de caravanas y viajeros a lo largo de rutas con mucho tráfico no militar. Estos fuertes, según los autores del estudio, eran puestos de avanzada y refugios, no barreras hostiles.

Las imágenes de alta resolución analizadas en el nuevo estudio fueron tomadas durante sobrevuelos de múltiples satélites pertenecientes a dos programas militares estadounidenses: el Proyecto Corona (1960 a 1972) y Hexagon (1971 a 1986). Las imágenes de Corona fueron desclasificadas en 1995 y las fotos de Hexagon se hicieron públicas en 2011.

Las imágenes de Hexagon y Corona son invaluables para los arqueólogos porque preservan instantáneas de paisajes que desde entonces han sufrido una alteración significativa, dijo el autor principal del estudio, Jesse Casana, arqueólogo y profesor del departamento de antropología del Dartmouth College en New Hampshire.

“La agricultura y la urbanización han destruido muchos sitios y elementos arqueológicos en un grado impactante”, dijo Casana a CNN. “Estas imágenes antiguas nos permiten ver cosas que a menudo están oscurecidas o ya no existen en la actualidad”.

Fotos espía por satélite vs. la encuesta Poidebard

Las imágenes satelitales son especialmente útiles para las búsquedas en la parte norte de la Media Luna Fértil en el Medio Oriente (desde la costa oriental del Mediterráneo hasta el oeste de Irán) debido a la importancia arqueológica del área y la alta visibilidad del suelo en las fotografías, agregó Casana.

El equipo de investigación examinó detenidamente las imágenes en busca de signos de fuertes romanos, que tienen una forma cuadrada distintiva y paredes que generalmente miden entre 50 y 80 metros de largo. Los científicos comenzaron su búsqueda utilizando mapas de referencia de un estudio aéreo de la región realizado en las décadas de 1920 y 1930 por el arqueólogo y misionero jesuita francés, el padre Antoine Poidebard. Ese estudio fue uno de los primeros en fotografiar sitios arqueológicos desde el aire, y en 1934 Poidebard informó haber encontrado 116 fuertes romanos.

Se muestra una muestra de fotografías aéreas de 1934 del misionero y arqueólogo jesuita Padre Antoine Poidebard (en el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda): fuerte en Qreiye, fuerte romano y caravasar medieval en Birke, fuerte en Tell Zenbil y castellum en Tell Brak. Crédito: Padre Antoine Poidebard/Cortesía de Jesse Casana/Antiquity Publications Ltd.

Fue un logro sin precedentes. Pero casi un siglo después, mapear los fuertes de Poidebard con fotografías satelitales fue un desafío. Como su mapa no era a gran escala, contenía numerosos errores espaciales, dijo Casana. Poidebard tampoco proporcionó nombres ni números para la mayoría de los fuertes que encontró, sino que los identificó por su proximidad a características geológicas.

Según Poidebard, esos fuertes estaban alineados de norte a sur a lo largo de lo que alguna vez fue el límite más oriental del Imperio Romano. Este acuerdo, afirmó, seguramente tenía como objetivo protegerse contra los invasores del este.

Pero los investigadores encontraron que el estudio de Poidebard proporcionó sólo una visión parcial de la antigua infraestructura de Roma. Lo que pasó por alto (y lo que revelaron las fotografías satelitales) fue que la línea de norte a sur de 116 fuertes era en realidad sólo una pequeña porción de un grupo que se extendía de este a oeste y contenía 396 estructuras fortificadas.

Los fuertes abarcaban aproximadamente 116.000 millas cuadradas (300.000 kilómetros cuadrados), “que se extendían desde Mosul, en el río Tigris en Irak, a través de la provincia de Nínive, a través de los valles de Khabur y Balikh, continuando hasta las llanuras semiáridas al oeste del río Éufrates. que conducen al oeste de Siria y al Mediterráneo”, según el estudio.

Oasis de seguridad para la antigua Roma

Cuando los arqueólogos realizaron un segundo estudio de un subconjunto de imágenes, encontraron 106 estructuras más parecidas a fuertes, lo que da a entender que futuras investigaciones arrojarán muchos más fuertes romanos. Basándose en excavaciones de otros yacimientos romanos de la región, los científicos estimaron que los fuertes fueron construidos entre los siglos II y VI.

Si bien la hilera de fuertes de Poidebard a lo largo del frente oriental del Imperio Romano parecía una fortificación militar, esta nueva evidencia sugirió que los fuertes en conjunto tenían un propósito diferente. En lugar de presentar un muro infranqueable en una frontera violenta, proporcionaron oasis de seguridad y orden a lo largo de las vías romanas muy transitadas.

Las fronteras en este mundo “eran lugares de intercambio cultural dinámico y movimiento de bienes e ideas”, no barreras, dijo Casana. Y tal vez esa perspectiva contenga una lección para la era moderna, añadió.

“Históricamente, como arqueólogo, puedo decir que ha habido muchos intentos por parte de los estados antiguos de construir muros a través de las fronteras y ha sido un fracaso universal”, dijo Casana. “Si hay alguna forma en que la arqueología contribuya al discurso moderno, espero que sea que construir muros gigantes para mantener alejada a la gente sea un mal plan”.