¿La sangre de dinosaurio era caliente o fría? Nuevo estudio pretende zanjar el debate

(CNN) – Temibles depredadores como el T. rex y los imponentes dinosaurios de cuello telescópico, como el Brachiosaurus, eran criaturas de sangre caliente de la misma manera que lo son las aves y los mamíferos, según un nuevo e innovador estudio .

La cuestión de si la sangre que corría a través de los cuerpos gigantes de los dinosaurios estaba caliente o fría, como la de los reptiles, es una cuestión de larga data que ha desconcertado a los paleontólogos. Saber esa información fundamental podría iluminar la vida de las criaturas prehistóricas de manera significativa.

Los animales de sangre caliente tienen una tasa metabólica alta: toman mucho oxígeno y necesitan muchas calorías para mantener su temperatura corporal, mientras que los animales de sangre fría respiran y comen menos.

Lee también: Fósiles del dinosaurio que inspiró Jurassic Park fueron subastados en más de $10 mil millones

“Esto es realmente emocionante para nosotros como paleontólogos: la cuestión de si los dinosaurios eran de sangre caliente o fría es una de las preguntas más antiguas de la paleontología, y ahora creemos que tenemos un consenso de que la mayoría de los dinosaurios eran de sangre caliente”. dijo la autora principal del estudio, Jasmina Wiemann, investigadora postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California, en un comunicado de prensa.

Los intentos recientes anteriores para responder a esta pregunta sugirieron que los dinosaurios eran de sangre caliente, pero esos hallazgos, que involucraron el análisis de anillos de crecimiento o señales químicas de isótopos en los huesos, fueron ambiguos porque la fosilización puede cambiar estos marcadores. Además, esas técnicas de análisis dañan los fósiles, lo que dificulta la creación de un gran conjunto de datos.

Sin embargo, Wiemann y sus colegas idearon un nuevo método, y en su opinión, más definitivo, para evaluar el metabolismo de un dinosaurio.

¿Respuesta definitiva?

Lee también: Científicos dicen haber descubierto un fragmento del asteroide que acabó con la vida de los dinosaurios

Los investigadores observaron los productos de desecho que se forman cuando el cuerpo inhala oxígeno y reacciona con proteínas, azúcares y lípidos. La abundancia de estas moléculas de desecho, que aparecen como manchas de color oscuro en los fósiles, se escala de acuerdo con la cantidad de oxígeno absorbido y es un indicador de si un animal es de sangre fría o caliente.

Se muestra una vista microscópica de tejidos blandos extraídos del hueso de un Allosaurus.

Las moléculas también son extremadamente estables y no se disuelven en agua, lo que significa que se conservan durante el proceso de fosilización.

Wiemann y su equipo analizaron un fémur (hueso del muslo) de 55 criaturas diferentes, incluidos 30 animales extintos y 25 modernos. Entre las muestras había huesos pertenecientes a dinosaurios, reptiles voladores gigantes llamados pterosaurios, reptiles marinos como los plesiosaurios y aves, mamíferos y lagartos modernos.

Los científicos utilizaron un enfoque llamado espectroscopia infrarroja, que se enfoca en las interacciones entre las moléculas y la luz. Esta técnica les permitió cuantificar el número de moléculas de desecho en los fósiles. Luego, el equipo comparó esos hallazgos con las tasas metabólicas conocidas de los animales modernos y utilizó esos datos para inferir las tasas metabólicas de las criaturas extintas.

Lo que encontraron

Lee también: Recuperan el fósil de Fiona en la Patagonia: La primer ictiosaurio completa con embriones intactos del mundo

Las generaciones anteriores de paleontólogos habían agrupado a los dinosaurios con los reptiles, lo que llevó a suponer una apariencia y un estilo de vida reptilianos. Hoy en día, la mayoría de los paleontólogos están de acuerdo en que los dinosaurios se parecían mucho más a las aves después del descubrimiento en la década de 1990 de fósiles emplumados, lo que llevó a comprender que las aves modernas descienden directamente de los dinosaurios.

El estudio, que se publicó el miércoles en la revista Nature , encontró que las tasas metabólicas de los dinosaurios eran típicamente altas y, en muchos casos, más altas que las de los mamíferos modernos, que generalmente tienen una temperatura corporal de alrededor de 37 grados Celsius, y más. como las aves, que tienen una temperatura corporal promedio de alrededor de 42 grados centígrados.

“Con nuestra nueva evidencia de un metabolismo a nivel aviar ancestral de todos los dinosaurios y pterosaurios, todos los dinosaurios de sangre caliente probablemente tenían temperaturas corporales altas, comparables a las de las aves modernas”, dijo Wiemann por correo electrónico.

Sin embargo, hubo excepciones notables. Los dinosaurios clasificados como ornitisquios, un orden caracterizado por caderas de lagarto que incluye criaturas reconocibles instantáneamente como Triceratops y Stegosaurus, evolucionaron para tener tasas metabólicas bajas comparables a las de los animales modernos de sangre fría.

Lee también: Fósiles de “pez lagarto” encontrados en los Alpes Suizos pertenecen a una de las criaturas más grandes que han existido

“Las lagartijas y las tortugas se sientan al sol y toman el sol, y es posible que tengamos que considerar una termorregulación ‘comportamental’ similar en los ornitisquios con tasas metabólicas excepcionalmente bajas. Los dinosaurios de sangre fría también podrían haber tenido que migrar a climas más cálidos durante la estación fría, y el clima pudo haber sido un factor selectivo de dónde podrían vivir algunos de estos dinosaurios“, dijo Wieman.

Se ha propuesto que tener una tasa metabólica alta es una de las razones por las que las aves sobrevivieron a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Sin embargo, Wiemann dijo que este estudio indicaba que esto no era cierto: muchos dinosaurios con capacidades metabólicas excepcionales similares a las de las aves se extinguieron.

La investigación “cambiará drásticamente” la forma en que se interpretan la biología y el comportamiento de muchos animales extintos, dijo Jingmai O’Connor, curador asociado de reptiles fósiles en el Museo Field de Chicago, que no participó en el estudio.

“Considero que estos resultados son bastante definitivos. Los métodos de Wiemann son meticulosos y se han probado exhaustivamente”, dijo.

“Algunos dinosaurios eran de sangre caliente, este era el estado ancestral, pero otros evolucionaron secundariamente para ser ectotérmicos (de sangre fría). La siguiente pregunta es por qué y qué significa esto sobre su comportamiento, ecología y evolución”.