Científicos logran recuperar por primera vez el ARN de un tigre de Tasmania de 130 años

(CNN) – Los genetistas han aislado y decodificado por primera vez moléculas de ARN de una criatura que se extinguió hace mucho tiempo.

El material genético, que provino de un espécimen de tigre de Tasmania, o tilacino, de 130 años de antigüedad en la colección del Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo, ha permitido a los científicos comprender mejor cómo funcionaban los genes del animal. Los investigadores compartieron sus hallazgos en un estudio publicado el martes en la revista científica Genome Research.

“El ARN te da la oportunidad de recorrer la célula, los tejidos y encontrar la biología real que se ha preservado en el tiempo para ese animal, la especie de tilacino, justo antes de que muriera”, dijo el autor principal del estudio, Emilio Mármol Sánchez, biólogo computacional. en el Centro de Paleogenética y SciLifeLab en Suecia.

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Del tamaño de un coyote, el tilacino era un depredador marsupial. Desapareció hace unos 2.000 años prácticamente en todas partes excepto en el estado insular australiano de Tasmania, donde la población fue cazada hasta el punto de extinción por los colonos europeos. El último tilacino que vivió en cautiverio, llamado Benjamin, murió a causa de la exposición en 1936 en el zoológico de Beaumaris en Hobart, Tasmania.

Los investigadores tomaron muestras de tejido de un espécimen de tigre de Tasmania de 130 años almacenado a temperatura ambiente en el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo. Crédito: Emilio Mármol Sánchez.

Mármol Sánchez dijo que si bien la desextinción no era el objetivo de la investigación de su equipo, una mejor comprensión de la composición genética del tigre de Tasmania podría ayudar a los esfuerzos lanzados recientemente para recuperar al animal de alguna forma.

Resucitando una especie perdida

Andrew Pask, que dirige un proyecto destinado a resucitar al tilacino, dijo que el artículo era “innovador“.

“Anteriormente pensábamos que solo quedaba ADN en museos antiguos y muestras antiguas, pero este artículo muestra que también se puede obtener ARN de tejidos”, dijo Pask, profesor de la Universidad de Melbourne en Australia y director del Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada de Tilacinos.

“Esto añadirá una profundidad significativa a nuestra comprensión de la biología de los animales extintos y nos ayudará a construir genomas extintos mucho mejores”, añadió.

El ADN antiguo, en las condiciones adecuadas, puede durar más de un millón de años y ha revolucionado la comprensión del pasado por parte de los científicos.

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El ARN, una copia temporal de una sección de ADN, es más frágil y se descompone más rápidamente que el ADN y, hasta hace muy poco, no se pensaba que durara mucho tiempo.

En 2019, un equipo secuenció el ARN de la piel de un lobo de 14.300 años que estaba preservado en permafrost, pero la última investigación es la primera vez que se recupera ARN de un animal que ahora está extinto.

Mármol Sánchez dijo que este estudio es una prueba de concepto, y sus colegas ahora esperan recuperar ARN de animales que se extinguieron hace mucho más tiempo, como el mamut lanudo.

Libro de recetas

El equipo de investigación pudo secuenciar el ARN de la piel y los tejidos del músculo esquelético del espécimen e identificar genes específicos del tilacino. Esta información forma parte de lo que se conoce como transcriptoma del animal, del mismo modo que la información almacenada en el ADN se conoce como genoma.

El ADN a menudo se describe como un manual de instrucciones para la vida que está contenido en cada una de las células del cuerpo. Además de otras funciones celulares, el ARN produce proteínas mediante la creación de una copia de un tramo particular de ADN en un proceso conocido como transcripción.

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Comprender el ARN permite a los científicos obtener una imagen más completa de la biología de un animal, dijo Mármol Sánchez. Utiliza la analogía de una ciudad donde a cada restaurante se le entrega un enorme libro de recetas: el ADN. Sin embargo, es el ARN el que permite a cada restaurante elaborar platos diferentes de ese libro de referencia.

“Si sólo te concentras en el ADN, no podrás detectar las diferencias entre todos estos restaurantes”, dijo Mármol Sánchez. “Al usar ARN… ahora puedes ir al restaurante y probar la comida, probar la paella, el sushi o los sándwiches”.

“Puedes aprender mucho… leyendo esas recetas”, añadió, “pero te perderás las partes reales del metabolismo, de la biología que todos esos restaurantes o células tienen entre sí”.