Organización entrena a ratas para que busquen sobrevivientes en zonas de catástrofes

(CNN) – Los edificios no se derrumban muy a menudo, pero cuando lo hacen, es catastrófico para quienes quedan atrapados en su interior. Los desastres naturales como terremotos y huracanes pueden arrasar pueblos enteros, y para los equipos de búsqueda y rescate que intentan encontrar sobrevivientes, es una tarea ardua.

Pero un salvador poco probable está siendo entrenado para ayudar: ratas.

El proyecto, concebido por la organización sin fines de lucro belga APOPO, está equipando a los roedores con pequeñas mochilas de alta tecnología para ayudar a los socorristas a buscar sobrevivientes entre los escombros en las zonas de desastre.

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“Las ratas suelen ser bastante curiosas y les gusta explorar, y eso es clave para la búsqueda y el rescate”, dice Donna Kean, científica investigadora del comportamiento y líder del proyecto.

Además de su espíritu aventurero, su pequeño tamaño y su excelente sentido del olfato hacen que las ratas sean perfectas para ubicar cosas en espacios reducidos, dice Kean.

Actualmente, las ratas están siendo entrenadas para encontrar sobrevivientes en una zona de desastre simulada. Primero deben ubicar a la persona objetivo en una habitación vacía, presionar un interruptor en su chaleco que activa un bíper y luego regresar a la base, donde son recompensados ​​​​con una golosina.

Si bien los roedores aún se encuentran en las primeras etapas de entrenamiento, APOPO está colaborando con la Universidad Tecnológica de Eindhoven para desarrollar una mochila, que está equipada con una cámara de video, un micrófono bidireccional y un transmisor de ubicación para ayudar a los socorristas a comunicarse con los sobrevivientes.

“Junto con la mochila y el entrenamiento, las ratas son increíblemente útiles para la búsqueda y el rescate”, dice Kean.

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Manada de ratas

APOPO ha estado entrenando perros y ratas en su base en Tanzania en la detección de olores de minas terrestres y tuberculosis durante más de una década. Sus programas utilizan ratas africanas gigantes de bolsa, que tienen una vida útil más larga en cautiverio de alrededor de ocho años en comparación con los cuatro años de la rata marrón común.

Crédito: APOPO

Si bien el proyecto de búsqueda y rescate solo se lanzó oficialmente en abril de 2021, cuando Kean se unió al equipo, APOPO había estado tratando de hacer que la idea despegara durante años, pero carecía de fondos y un socio de búsqueda y rescate para apoyarlo. Pero cuando la organización voluntaria de búsqueda y rescate GEA se acercó a APOPO en 2017 sobre la posibilidad de usar ratas en sus misiones, el equipo comenzó a explorar la idea.

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Un componente clave de la misión de búsqueda y rescate fue la tecnología que permitió a los socorristas comunicarse con las víctimas a través de las ratas. APOPO no tenía esto, hasta que el ingeniero eléctrico Sander Verdiesen se involucró.

Buscando “aplicar tecnología para mejorar vidas” durante sus estudios de maestría en la Universidad Tecnológica de Eindhoven, Verdiesen hizo una pasantía en APOPO en 2019 y se le encomendó la creación del primer prototipo de la mochila para ratas, para ayudar a los rescatistas a tener una mejor idea de lo que estaba pasando.

El prototipo consistía en un contenedor de plástico impreso en 3D con una cámara de video que enviaba imágenes en vivo a un módulo receptor en una computadora portátil, mientras guardaba una versión de alta calidad en una tarjeta SD. Se adhirió a las ratas con un chaleco de neopreno, el mismo material que se usa para los trajes de buceo.

APOPO entrena a las ratas en su base en Tanzania, en habitaciones que reproducen los escombros y escombros de las zonas de desastre. Crédito: APOPO

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Verdiesen voló a Tanzania para probar el equipo y dice que inicialmente, las ratas “realmente no sabían cómo lidiar con eso”, pero se adaptaron rápidamente. “Al final, solo estaban corriendo con la mochila puesta, sin ningún problema”, agrega.

Grandes desafíos para la pequeña tecnología

Con las mochilas funcionando “mejor de lo esperado”, Verdiesen continuó refinando el diseño incluso después de que terminó su pasantía, como voluntario.

Pero reducir el tamaño de la tecnología y adaptarla a las zonas de desastre no ha sido fácil.

El GPS no puede penetrar los densos escombros y escombros de los edificios derrumbados, dice Verdeisen. Una alternativa es la Unidad de Medición Inercial, un rastreador de ubicación que se usa en los tacones de las botas de los bomberos.

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“Si está caminando, su pie estará quieto cada paso más o menos, ahí es donde puede recalibrar. Con las ratas, todavía tenemos que encontrar eso”, dice. Otros ingenieros están trabajando en proyectos similares, por lo que tiene la esperanza de que puedan encontrar una solución.

La mochila actualmente contiene una cámara de video, pero APOPO espera incluir también un rastreador de ubicación y un micrófono bidireccional.

Verdeisen también está tratando de incluir más tecnología en la próxima versión, como un micrófono de dos vías, mientras reduce su tamaño. Con un peso de alrededor de 140 gramos, el prototipo pesaba el doble de lo previsto originalmente, aunque Verdeisen dice que el volumen era un problema mayor, con 10 centímetros de largo y 4 centímetros de profundidad.

“Las ratas estaban caminando contra algo por lo que normalmente podrían pasar, y de repente ya no pueden más”, explica.

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Para hacerlo “lo más pequeño posible” sin perder ninguna funcionalidad, Verdeisen planea integrar todo en una sola placa de circuito impreso, lo que liberará más espacio. Esta versión mejorada de la mochila debería estar lista a finales de este año, y espera que algún día pueda ayudar a los socorristas a “localizar a alguien que de otro modo no sería rescatado”.

Roedores al rescate

Mientras tanto, en Tanzania, Kean está aumentando la complejidad del entorno de entrenamiento de las ratas, “para que se parezca más a lo que podrían encontrar en la vida real”. Eso incluye agregar sonidos industriales como perforación para imitar emergencias reales.

Hasta ahora, los resultados son prometedores: a partir de sus observaciones, Kean dice que las ratas están respondiendo bien a las simulaciones cada vez más difíciles: “Tienen que tener mucha confianza en cualquier entorno, bajo cualquier condición, y eso es algo en lo que estas ratas son naturalmente buenas”.

Manipuladas desde el nacimiento, las ratas están expuestas a una variedad de entornos, imágenes, sonidos y personas como parte de un “proceso de habituación”, lo que hace que su exposición gradual a situaciones más extremas sea menos estresante, según Kean.

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Como los animales están en el centro de los proyectos y misiones de APOPO, el bienestar es una prioridad. Los animales son entrenados en sesiones de 15 minutos cinco días a la semana y viven solos o con hermanos del mismo sexo en jaulas caseras, que es también donde pasan sus días una vez que se retiran de la vida laboral.

La científica investigadora del comportamiento Donna Kean (en la foto) dice que las ratas son amistosas, sociables y fáciles de trabajar. Crédito: APOPO

Con una dieta de frutas y verduras frescas, también tienen tiempo de juego diario en una sala de juegos hecha a medida, aunque, para las ratas de búsqueda y rescate, el entrenamiento es muy similar, “solo con un poco de dirección”, dice Kean.

El programa aún está en desarrollo, pero Kean estima que tomará al menos nueve a 12 meses entrenar a cada rata.

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Para la próxima etapa de capacitación, Kean dice que el equipo creará “niveles para imitar varios pisos de un edificio derrumbado” y se acercará a “escenarios del mundo real”. Una vez que las ratas se sientan seguras en entornos más complejos, el proyecto se trasladará a Turquía, donde tiene su sede GEA, para seguir preparándose en entornos más realistas. Si eso va bien, entonces las ratas entrarían potencialmente en situaciones de la vida real.

Sin embargo, por ahora, Kean y el equipo en Tanzania se centran en hacer que las ratas pasen su primera fase de entrenamiento y, con suerte, algún día, en el campo.

“Incluso si nuestras ratas encuentran solo un sobreviviente en un sitio de escombros, creo que nos alegraría saber que ha hecho una diferencia en alguna parte”, dice Kean.