Encuentran un raro fósil de tardígrado en un ámbar de 16 millones de años

(CNN) – Los tardígrados microscópicos han prosperado en la Tierra durante más de 500 millones de años y es posible que sobrevivan a los humanos, pero las diminutas criaturas no dejan muchos fósiles.

Escondido a plena vista, el tercer fósil tardígrado registrado se ha encontrado suspendido dentro de una pieza de ámbar dominicano de 16 millones de años.

El hallazgo incluye una especie recién nombrada, Paradoryphoribius chronocaribbeus, como pariente de la familia moderna de tardígrados conocida como Isohypsibioidea. Es el primer fósil tardígrado del Cenozoico, nuestra era geológica actual que comenzó hace 66 millones de años.

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El estudio publicado el martes en Proceedings of the Royal Society B.

Bajo un microscopio, los pequeños tardígrados parecen osos de agua. Aunque se encuentran comúnmente en el agua, y en ocasiones actúan como némesis en “Ant-Man and the Wasp”, los tardígrados son conocidos por su capacidad para sobrevivir e incluso prosperar en los entornos más extremos.

Estos animales diminutos y regordetes no miden más de un milímetro. Tienen ocho patas con garras al final, un cerebro y un sistema nervioso central, y algo parecido a un succionador llamado faringe detrás de la boca que puede perforar la comida. Los tardígrados son el animal con patas más pequeño conocido.

Esta es una vista en primer plano de las especies de grado tarido recién descubiertas atrapadas en ámbar.

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Todos estos detalles están increíblemente bien conservados en el nuevo espécimen fósil, hasta sus diminutas garras.

“El descubrimiento de un tardígrado fósil es verdaderamente un evento único en una generación”, dijo Phil Barden, autor principal del estudio y profesor asistente de biología en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, en un comunicado.

“Lo que es tan notable es que los tardígrados son un linaje antiguo omnipresente que lo ha visto todo en la Tierra, desde la caída de los dinosaurios hasta el surgimiento de la colonización terrestre de plantas”, dijo Barden. “Sin embargo, son como un linaje fantasma para los paleontólogos sin casi ningún registro fósil. Encontrar restos fósiles tardígrados es un momento emocionante en el que podemos ver empíricamente su progresión a lo largo de la historia de la Tierra“.

El fósil permitió a los investigadores ver aspectos evolutivos que no están presentes en los tardígrados modernos, lo que significa que pueden comprender cómo han cambiado durante millones de años.

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Al principio, los investigadores ni siquiera notaron que el tardígrado estaba atrapado en la pieza de ámbar.

“Es una mancha tenue en ámbar”, dijo Barden. “De hecho, Pdo. Chronocaribbeus era originalmente una inclusión escondida en la esquina de una pieza de ámbar con tres especies de hormigas diferentes que nuestro laboratorio había estado estudiando, y no fue detectada durante meses”.

Este ámbar dominicano de 16 millones de años incluye un fósil tardígrado, así como tres hormigas, un escarabajo y una flor.

Un análisis de observación cercano ayudó a los investigadores a determinar dónde pertenece la nueva especie en el árbol genealógico de los tardígrados.

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“El hecho de que tuviéramos que depender de técnicas de imagen generalmente reservadas para la biología celular y molecular muestra lo difícil que es estudiar tardígrados fósiles”, dijo Javier Ortega-Hernández, coautor del estudio y profesor asistente de biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard, en una declaración. “Esperamos que este trabajo anime a los colegas a observar más de cerca sus muestras de ámbar con técnicas similares para comprender mejor estos organismos crípticos”.

La nueva especie es el primer fósil definitivo de la familia moderna de tardígrados Isohypsibioidea que se encuentra hoy en día tanto en entornos marinos como terrestres.

“Estamos apenas rascando la superficie cuando se trata de comprender las comunidades tardígradas vivas, especialmente en lugares como el Caribe donde no han sido encuestados”, dijo Barden. “Este estudio proporciona un recordatorio de que, por muy poco que tengamos en cuanto a fósiles tardígrados, también sabemos muy poco sobre las especies vivientes en nuestro planeta hoy“.

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Los tardígrados pueden tolerar los extremos mejor que la mayoría de las formas de vida, como sobrevivir a cinco eventos de extinción masiva en la Tierra, y algunos viajaron recientemente a la Estación Espacial Internacional. No es la primera vez que los tardígrados van al espacio, e incluso puede haber algunos de ellos en la luna después de que una misión que los transportaba se estrellara contra su superficie.

Los diminutos animales están relacionados con los artrópodos y tienen un origen profundo durante la Explosión Cámbrica, cuando múltiples especies de animales aparecen repentinamente en el registro fósil de la Tierra, hace 541 millones de años. Más fósiles tardígrados podrían estar escondidos dentro de otras piezas de ámbar que ya se han estudiado; los investigadores solo tienen que mirar lo suficientemente de cerca y tener la experiencia de lo que están buscando cuando se trata de fósiles microscópicos.

Y los tardígrados podrían sobrevivir a los humanos. Es porque no se verían afectados en gran medida por cosas que podrían significar la fatalidad para la Tierra y la vida humana en el futuro, como asteroides, supernovas o estallidos de rayos gamma. Mientras los océanos del mundo no se evaporen, los tardígrados seguirán viviendo.