Pueblo maya Mopán lucha por preservar su cultura en Belice: “Hemos tenido que luchar duro para proteger nuestra tierra”

(CNN) – Un viaje turbulento en un avión para 10 pasajeros desde la ciudad de Belice te lleva a través de exuberantes selvas verdes, cimas escarpadas de montañas y se desliza a lo largo del vibrante Mar Caribe, salpicado de atolones paradisíacos, antes de llegar a aterrizar en un aeropuerto de una sola pista, una diagonal de polvoriento rojo en medio de las espesas copas de los árboles.

Este es el aeropuerto de Punta Gorda, la ciudad más al sur de Belice, con una población de 5.000 habitantes.

Es remota, pero es una metrópolis bulliciosa en comparación con Santa Cruz, un asentamiento maya que se encuentra a 50 minutos de caminata hacia el interior. La humedad te da la bienvenida como un cálido abrazo, y la bulliciosa vida silvestre de la jungla proporciona una banda sonora continua de cantos de pájaros, aullidos de monos y rugidos ocasionales.

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Es aquí, en este lugar escondido en la seguridad de la jungla, donde vive el pueblo maya mopán. Nativos de Belice y Guatemala, los mopanes son uno de los 28 grupos subétnicos del pueblo maya. Aproximadamente 10.000 personas en Belice se identifican como mopán, lo que representa menos del 3% de la población del país. Así que la cultura está muy protegida por su gente.

Belice fue el hogar de algunos de los primeros asentamientos mayas, y los mayas en la actualidad representan aproximadamente el 11% de la población del país.

Se accede a Santa Cruz a través de un camino accidentado y sin pavimentar que serpentea a través de las montañas para abrirse a un pequeño valle. Aquí, comunidades muy unidas que viven en viviendas con techo de paja cultivan maíz, papas y cacao.

Es un estilo de vida que se ha mantenido casi inalterado durante siglos, en parte por elección y en parte por las circunstancias. Su misma existencia gira en torno a una comunión diaria con la naturaleza, sus rutinas están dictadas por las estaciones.

Santa Cruz es una comunidad maya de Mopan en el sur de Belice. Cortesía de Lucy Sheriff

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Equilibrar el cambio con la tradición

“Vivimos en armonía con la tierra, el sol, la lluvia”, explica José Mes, uno de los líderes comunitarios de Santa Cruz.

Se despierta con el canto del gallo de la familia, y sus días dependen de lo que hay que hacer en ese momento del año. Tal vez esté ayudando a un vecino a reparar su techo, cosechando maíz o plantando semillas para el otoño. Su forma de vida está determinada por la tierra y el cielo, lo que puede ser una bendición o una maldición, particularmente ahora que sobreviven en un mundo gobernado por la tecnología.

A pesar de esto, llevar electricidad a la zona remota ha sido un proceso lento. El pueblo, como varios otros cercanos, se encuentra lejos de la red eléctrica nacional, lo que hace que sea logísticamente difícil y costoso electrificar a sus comunidades. “Tenemos paneles solares en algunas de las casas”, dice Mes, “pero eso es raro”.

La electricidad viene con su propio conjunto de desafíos.

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Jose Mes explica cómo se utilizan las plantas por sus propiedades medicinales. Cortesía de Lucy Sheriff

“Nuestra forma de vida aquí está muy protegida del resto del mundo”, dice Mes. “Hemos tenido que luchar duro para proteger nuestra tierra y nuestros hogares aquí, y como el mundo está cambiando rápidamente, se está volviendo aún más difícil hacerlo“.

Llevar electricidad a la aldea sin duda les facilitará la vida, pero a su vez podría amenazar sus tradiciones.

En la casa de Mes, una gran estructura circular cubierta con un techo de caña tejida, su esposa atiende un pequeño fuego mientras arranca trozos del tamaño de su palma de una gran bola de masa de maíz blanco. Usa hábilmente la palma de su mano para darle forma a la masa en una tortilla, alternando con las yemas de los dedos para perfeccionarla.

Cuando Mes abre su hogar a los turistas, lo que hace con una cuidadosa planificación y la ayuda de Bruno Kuppinger, un guía turístico alemán que ha estado trabajando en Belice durante 25 años, desea brindarles una inmersión en la vida cotidiana de su comunidad.

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Los visitantes están invitados a levantar el mazo imposiblemente pesado para moler el maíz, moldearlo en masa y tratar de dar forma a las tortillas, una tarea sorprendentemente compleja para manos inexpertas. Mes lleva a sus invitados a una exploración culinaria de todo lo que cultiva: cacao, frijoles, chiles, por nombrar algunos, todo puro, sin refinar y directamente de la tierra.

Las mujeres de la comunidad elaboran alimentos con lo que se cultiva en la tierra, incluidas las tortillas de maíz, que se comen con casi todas las comidas. Cortesía de Lucy Sheriff

Temores sobre el turismo desenfrenado

Mes y su familia se benefician de traer turistas a sus hogares, pero también son conscientes de las trampas.

El turismo representa alrededor del 41% del PIB de Belice, por lo que es vital que se desarrolle de manera consciente y en colaboración con las comunidades locales.

“No estamos seguros de que el gobierno nos proteja si esto de repente se convierte en un gran destino turístico, como ha sucedido en otras áreas de Belice”, agrega Mes.

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El Ministerio de Turismo de Belice está planeando una expansión a gran escala de la infraestructura de transporte en la región, con la esperanza de atraer más turistas a Toledo, el distrito sur fronterizo con Guatemala.

Actualmente, muchas de las principales ciudades de Estados Unidos están conectadas con el país, pero no hay vuelos europeos.

“Creemos que podemos continuar construyendo la industria del turismo [en Toledo] si construimos aeropuertos y conexiones aéreas en el país”, dice Anthony Mahler, ministro de Turismo de Belice. “[También necesitamos] invertir en la infraestructura que respalda el turismo, como habitaciones de hotel, caminos que conducen a sitios arqueológicos y parques nacionales”.

Hay numerosos sitios arqueológicos en todo el país, incluso en la región de Toledo y los alrededores de Santa Cruz, que son una atracción clave para los visitantes extranjeros.

“Obviamente, debe centrarse en la sostenibilidad de nuestras culturas, recursos naturales y capacitar a nuestra gente para garantizar que estén preparados para trabajar en la industria del turismo a un alto nivel”, agrega Mahler. “Estamos actualizando nuestro plan maestro de turismo sostenible, que guía lo que hacemos para enfrentar los problemas de la actualidad”.

La masa de maíz se envuelve en una hoja grande para mantenerla fresca. Cortesía de Lucy Sheriff

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“Estoy un poco preocupado”

Bruno Kuppinger, quien trabaja con Mes, ha desarrollado cuidadosamente relaciones con las comunidades mayas.

“Creo que, de manera realista, no sucederá nada en los próximos cinco a 10 años”, dice Kuppinger. “Pero los pueblos mayas definitivamente necesitan algún tipo de protección”.

“Estoy un poco preocupado de que Toledo pueda ser el próximo destino emergente, y no habrá salvaguardas para evitar que cualquiera visite los pueblos”.

Mahler insiste en que el gobierno trabajará en estrecha colaboración con las comunidades para consultar sobre cualquier expansión y que el completo programa de capacitación de guías turísticos del país garantizará que el turismo masivo a las aldeas mayas permanezca contenido.

“Creemos que tenemos suficientes guías de calidad para dirigir recorridos en estas comunidades [mayas]”, agrega Mahler. “Y la infraestructura que se necesitaría para que cientos o miles de personas ingresen a esa área simplemente no existe. Entonces, por la naturaleza de la falta de infraestructura, no verás ese nivel de actividad turística en esas comunidades como Santa Cruz”.

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Involucrar a los visitantes con la forma de vida maya ayuda a preservar sus propias tradiciones, pero es un delicado equilibrio contra la amenaza del exceso de turismo. Es una historia que está sucediendo en todo el mundo.

“Nos estamos moviendo más hacia el mundo moderno porque nuestra forma de vida es muy difícil de mantener en los tiempos en que vivimos”, dice Mes. “Pero nos gustaría poder manejar nuestra participación en el mundo exterior y no tener extraños que vengan a nosotros sin nuestro permiso“.

Sin embargo, si se maneja con delicadeza y sensibilidad, el negocio del turismo podría proporcionar un futuro sostenible para Santa Cruz.

Mes disfruta la oportunidad de compartir sus tradiciones y conocimientos indígenas con forasteros, y también aprende de los turistas. “No estoy en contra de que la gente visite nuestro pueblo, disfruto de las conversaciones y las conexiones.

“Es una buena oportunidad para aprender sobre nuestra forma de vida, y tal vez puedan llevarse algo a casa. Y, por supuesto, también aprendemos de los turistas“.