No fue por frío: La sorprendente razón por la que los vikingos habrían abandonado su asentamiento en Groenlandia

(CNN) — Durante años, los investigadores han tratado de comprender por qué los vikingos abandonaron uno de sus asentamientos en Groenlandia después de siglos de éxito. Si bien algunos expertos han sugerido que la caída de las temperaturas puede haber sido la causa, una nueva investigación sugiere que el frío no fue un factor.

En cambio, los vikingos se enfrentaron a un nuevo adversario al que no pudieron derrotar: la sequía.

Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado el miércoles en la revista Science Advances.

La hipótesis de temperaturas más frías ha persistido durante años debido a algo llamado la Pequeña Edad de Hielo que ocurrió entre 1300 y 1850, cuando las temperaturas frías persistieron en la región del Atlántico Norte.

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Los vikingos establecieron su asentamiento, conocido como el Asentamiento del Este, en el sur de Groenlandia en 985. Limpiaron arbustos y plantaron pasto para que pastara su ganado. El asentamiento creció hasta albergar a unos 2.000 noruegos.

El asentamiento fue abandonado a principios del siglo XV. El clima excepcionalmente frío provocado por la Pequeña Edad de Hielo, que no fue una verdadera edad de hielo porque no sucedió a nivel mundial, hizo que la vida agrícola y ganadera nórdica fuera insostenible, según creían los científicos.

Pero no había evidencia real para apoyar este razonamiento de por qué los vikingos se fueron. Los núcleos de hielo utilizados en investigaciones anteriores fueron recolectados a 1.000 kilómetros de distancia y 2.000 metros de altura.

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Se ve al equipo de investigación, que incluye (en sentido antihorario desde la izquierda) a Isla Castañeda, Tobias Schneider, Boyang Zhao y Raymond Bradley, recolectando núcleos de sedimentos de lagos en el sur de Groenlandia.

“Antes de este estudio, no había datos del sitio real de los asentamientos vikingos. Y eso es un problema”, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Raymond Bradley, distinguido profesor de geociencias en la Universidad de Massachusetts Amherst. “Queríamos estudiar cómo había variado el clima cerca de las propias granjas nórdicas”.

Bradley y el equipo de investigación partieron hacia el lago 578, que una vez estuvo cerca de una de las agrupaciones de granjas más grandes del Asentamiento del Este. También está al lado de una antigua granja nórdica.

Durante los siguientes tres años, el equipo recolectó muestras de sedimentos del lago para construir un registro climático que representara los últimos 2000 años.

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Bradley aparece en la foto con algunas de las muestras de sedimentos que el equipo recolectó del lago Igaliku.

“Nadie ha estudiado este lugar antes”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Boyang Zhao, investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Brown en Rhode Island. Zhao realizó la investigación para su doctorado en geociencias mientras estaba en la Universidad de Massachusetts Amherst.

Las muestras del lago se analizaron en busca de elementos que pudieran ayudar a los investigadores a reconstruir cómo era el clima y el medio ambiente cuando los vikingos vivían en el asentamiento. Uno era un lípido, o un compuesto orgánico, llamado BrGDGT. Producidos por bacterias, los tetraéteres de dialquilglicerol de glicerol ramificados se pueden usar para identificar temperaturas históricas.

“Si tiene un registro lo suficientemente completo, puede vincular directamente las estructuras cambiantes de los lípidos con el cambio de temperatura“, dijo en un comunicado la coautora del estudio Isla Castañeda, profesora de geociencias en la Universidad de Massachusetts Amherst.

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El lago 578 en el sur de Groenlandia sirvió como sitio principal para la investigación del equipo.

El segundo elemento provino de una capa cerosa en las hojas de las plantas, lo que ayudó a los investigadores a determinar cuánta agua perdían el pasto y otras plantas a través de la evaporación. Este recubrimiento se puede usar para saber qué tan seco estaba cuando las plantas estaban creciendo.

“Lo que descubrimos es que, si bien la temperatura apenas cambió en el transcurso del asentamiento nórdico del sur de Groenlandia, se volvió cada vez más seca con el tiempo”, dijo Zhao.

La tendencia climática más seca continuó y alcanzó su punto máximo en el siglo XVI. La sequía puede reducir el crecimiento de la hierba, que es una fuente de alimento crucial para que el ganado pase el invierno.

Los colonos nórdicos ya habían experimentado la agricultura y la cría de ganado en otros entornos difíciles, como Islandia y Noruega, antes de llegar a Groenlandia.

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Durante el invierno, los granjeros nórdicos mantenían su ganado en cobertizos cálidos junto con forraje almacenado, como pasto seco. Para la primavera, el ganado generalmente estaba demasiado débil para moverse, por lo que los vikingos lo llevarían de regreso al pasto una vez que la nieve se derritiera.

Una vez, una granja nórdica estuvo junto al lago, lo que ayudó a proporcionar una historia ambiental del área.

Estas eran prácticas comunes en épocas sin factores estresantes ambientales o climáticos, por lo que una sequía prolongada junto con otras presiones económicas y sociales podrían haber convertido el Asentamiento del Este en un lugar que los vikingos deseaban abandonar.

Los investigadores también encontraron evidencia de que la dieta de los vikingos cambió con el tiempo, pasando del ganado a las fuentes de alimentos marinos. Esto obligó a los nórdicos a “cazar mamíferos marinos, que era una actividad más peligrosa e incierta”, según los autores del estudio.

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También hubo un aumento del hielo marino, lo que probablemente dificultó aún más la pesca y la caza marina.

La sequía todavía ocurre durante el verano en el sur de Groenlandia hoy. Ahora, los agricultores pueden simplemente importar heno, pero esa no era una opción para los vikingos.

Los autores del estudio esperan que su investigación no solo cambie nuestra comprensión de los vikingos, sino también cómo el clima y el medio ambiente tienen y continúan afectando nuestras vidas.