(CNN) – Una colosal ballena antigua descubierta en Perú podría ser el animal más pesado registrado, según un nuevo estudio.
Con una masa corporal estimada de 85 a 340 toneladas métricas, el peso del coloso Perucetus ahora extinto es equivalente o superior al de la ballena azul, que indiscutiblemente había sido considerada el animal con mayor masa corporal, hasta ahora, dijo Giovanni Bianucci, primer autor del estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
El esqueleto parcial de Perucetus, que consta de 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso de la cadera, se estima en 17 a 20 metros de largo. El espécimen fósil es más corto que el de una ballena azul de 25 metros de largo, pero su masa esquelética aún excedía potencialmente la de cualquier mamífero o vertebrado marino conocido, incluido su pariente gigantesco, según el estudio.
Es más, Perucetus probablemente pesaba de dos a tres veces más que la ballena azul, que hoy pesa un máximo de 149,6 toneladas métricas.
“Perucetus podría haber pesado casi dos ballenas azules, tres argentinosaurios (un dinosaurio saurópodo gigante), más de 30 elefantes africanos y hasta 5000 personas”, dijo Bianucci por correo electrónico. Es profesor asociado de paleontología en el departamento de ciencias de la Tierra de la Universidad de Pisa en Italia.
Es probable que Perucetus nade lentamente debido a su enorme masa corporal y estilo de natación, que era ondulatorio y anguliforme, lo que significa que su cuerpo flexible se movía en ondas curvas desde la cabeza hasta la cola.
Los huesos de Perucetus “están hechos de hueso extremadamente denso y compacto”, dijo Bianucci. “Este tipo de engrosamiento y pesadez del esqueleto, llamado paquiosteosclerosis, que Perucetus comparte con los sirenios no se encuentra en ningún cetáceo vivo”. Los sirenios son grandes mamíferos herbívoros acuáticos, como los manatíes, las vacas marinas y los dugongos.
El peso y el tamaño de Perucetus podrían haber sido adaptaciones evolutivas a la vida en aguas costeras poco profundas y agitadas, dijo, “donde un esqueleto particularmente pesado actúa como un ‘lastre’” para la estabilidad.
El descubrimiento es el resultado más reciente de la “intensa actividad” de un grupo diverso de investigadores que comenzó en 2006 en Ica (Valle) en el sur de Perú “en uno de los conjuntos de vertebrados fósiles más importantes de la Era Cenozoica” que ocurrió hace unos 66 millones hace años, dijo Bianucci.
Un espécimen de Perucetus colossus se prepara para el transporte desde su sitio de origen. Crédito: Giovanni Bianucci.
Otros especímenes encontrados previamente en esta área incluyen “ Peregocetus pacificus , el cetáceo cuadrúpedo más antiguo que llegó al Océano Pacífico, Mystacodon selenesis , el ancestro más antiguo de las ballenas barbadas modernas, y el enorme cachalote macropredador Livyatan melvillei ”, agregó.
“La masa esquelética extrema de Perucetus sugiere que la evolución puede generar organismos con características que van más allá de nuestra imaginación”, dijo Bianucci.
Extrayendo un gigante
La primera vértebra Perucetus fue descubierta por el paleontólogo peruano Mario Urbina Schmitt hace más de 10 años, dijo Bianucci. Schmitt, coautor del estudio, es investigador y coleccionista de campo en el departamento de paleontología de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Lima.
La excavación de la Formación Paracas de limo-arcilla “tomó varios años debido a la dureza de la roca, el hecho de que el fósil estaba dentro del núcleo de la montaña, el tamaño extremo de los huesos y las duras condiciones ambientales del desierto de Ica”, explicó. .
Con aproximadamente 39 millones de años, Perucetus colossus es nuevo en la familia de los basilosáuridos dentro del orden Cetacea, que incluye ballenas, delfines y marsopas. El nombre de la gigantesca criatura denota su origen geográfico, Perú; “cetus”, la palabra latina para ballena; y “kolossós”, que en griego antiguo significa “estatua grande”.
Se tomaron muestras de los huesos de la nueva especie con taladros de núcleo para evaluar su estructura interna. Crédito: Giovanni Bianucci.
“Los descubrimientos de formas corporales tan extremas son una oportunidad para reevaluar nuestra comprensión de la evolución animal”, escribieron JGM Thewissen y David A. Waugh, que no participaron en el estudio, en un comentario sobre la investigación. Thewissen es profesor de anatomía Ingalls-Brown en la Universidad Médica del Noreste de Ohio; Waugh es investigador postdoctoral en el departamento de anatomía y neurobiología de la misma universidad.
“Parece que solo somos vagamente conscientes de lo asombrosas que pueden ser la forma y la función de las ballenas”, agregaron.
El estilo de vida de una ballena colosal
Los hallazgos sugieren que el gigantismo o la masa corporal máxima entre los cetáceos se alcanzó alrededor de 30 millones de años antes de lo que se pensaba, según el estudio.
Dada la cantidad de huesos pesados, Perucetus “también debe haber tenido muchos tejidos más ligeros”, escribieron Thewissen y Waugh. “Esta es una diferencia fundamental en comparación con los animales que viven en la tierra, en los que todos los tejidos contribuyen al peso que debe ser soportado por partes del cuerpo como las extremidades. Por el contrario, en el agua, los tejidos más pesados pueden compensarse con tejidos más ligeros para adquirir una flotabilidad neutra, y la masa total es menos importante”.
El espécimen de Perucetus parecía haber alcanzado la madurez sexual, dijeron los expertos, pero podría haber seguido creciendo, dados los extremos no fusionados de sus vértebras.
Los autores no tenían el cráneo o los dientes del animal, pero sus características conocidas indican que Perucetus probablemente se alimentaba cerca del fondo del mar y no era un depredador activo, dijo Bianucci.
Este comportamiento de alimentación es inusual en comparación con la mayoría de las ballenas que usan sus esqueletos relativamente ligeros para perseguir presas que se mueven rápidamente, escribieron Thewissen y Waugh.
Los autores del estudio tienen tres hipótesis sobre la dieta de Perucetus, dijo Bianucci: la ballena podría haber sido una comedora de plantas como una vaca marina, pero esta dieta herbívora sería el único caso entre los cetáceos. En segundo lugar, la antigua criatura podría haberse alimentado de pequeños moluscos y crustáceos en fondos arenosos como lo hace la ballena gris contemporánea. Y en tercer lugar, tal vez Perucetus era un carroñero de cadáveres de vertebrados.
“Seguramente continuaremos explorando el desierto de Ica para encontrar otros fósiles que nos permitan contar aún más detalles sobre la extraordinaria historia evolutiva de los cetáceos”, dijo Bianucci.
Saber más sobre la historia de vida de Perucetus podría ayudar a responder otras preguntas, como si el fósil es un testimonio del origen de la grasa, escribieron Thewissen y Waugh.
“Esa hipótesis es consistente con la edad del fósil de alrededor de 39 millones de años, de una época en que la Tierra y los océanos se estaban enfriando y la grasa aislante podría haber sido una ventaja“, agregaron. “Es demasiado pronto para decirlo, pero tales consideraciones demuestran que la importancia de este fósil va más allá de la documentación de una forma de vida previamente desconocida”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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