Pamela Colman Smith, la mujer detrás de la baraja de tarot más famosa del mundo que fue inscrita por un hombre

(CNN) – Mantenga una pregunta en su mente, baraje, seleccione sus cartas y vea su futuro. Durante siglos, personas de todos los ámbitos de la vida han recurrido al tarot para adivinar lo que les espera y alcanzar un nivel más alto de autocomprensión.

Los enigmáticos símbolos de las cartas se han arraigado culturalmente en la música, el arte y el cine, pero la mujer que entintó y pintó las ilustraciones del juego de cartas más utilizado en la actualidad: la baraja Rider-Waite de 1909, publicada originalmente por Rider & Co. .- cayó en la oscuridad, eclipsada por el hombre que la encargó, Arthur Edward Waite.

Ahora, más de 70 años después de su muerte, la creadora Pamela Colman Smith ha sido incluida en una nueva exposición en el Museo Whitney de Arte Americano en Nueva York que destaca a muchos artistas subestimados del modernismo estadounidense de principios del siglo XX, además de nombres famosos como Georgia O. Keeffe y Louise Nevelson.

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“La ola”, de Pamela Colman Smith ( 1903).

Smith, como muchas otras mujeres artistas de la época, fue víctima de “la marginación de los logros femeninos“, según Barbara Haskell, curadora de la muestra.

Un conjunto antiguo completo de las cartas del tarot de Smith se presenta en la exhibición de Whitney, junto con una de sus obras de ensueño en acuarela y tinta de 1903 titulada “La ola”, que ahora forma parte de la colección permanente del museo.

Smith era una figura fascinante pero misteriosa: un místico que formaba parte de la sociedad ocultista secreta, la Orden Hermética de la Golden Dawn, que tomó prestadas ideas de la Cábala y la masonería para su propio sistema de creencias espirituales centrado en la magia y la metafísica.

Nacida de padres estadounidenses en Londres, Smith pasó un período de su infancia en Jamaica y se vistió a sí misma al estilo de las Indias Occidentales, lo que generó informes contradictorios sobre si era birracial o no. También ha sido elegida como un ícono queer de culto porque compartió una casa con una compañera y socia comercial llamada Nora Lake durante muchos años, aunque Haskell dice que “no está claro” si su relación era romántica.

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Pamela Colman Smith ilustró la baraja de tarot más famosa, pero sus contribuciones fueron eclipsadas por AE Waite, quien la encargó. Crédito: Dominio público

En el trabajo de Smith, “se sintió atraída por una especie de visión mística del mundo”, dijo Haskell en una entrevista telefónica. Escuchó música para desbloquear su mente subconsciente y, según los informes, tenía sinestesia, una afección neurológica que hace que la persona vea formas o colores cuando escucha sonidos. Smith estaba trabajando en la tradición simbolista, que priorizaba las imágenes metafóricas y emocionales sobre lo cotidiano, en un momento en que Estados Unidos estaba experimentando un cambio industrial y social masivo justo después del comienzo del siglo XX.

“Su bellas artes representa este momento en que las personas encuentran consuelo en preocupaciones más espirituales, especialmente en un momento en que la industria parece estar tomando el control creando una sensación de fragmentación y aislamiento“, explicó Haskell.

“Totalmente suyo”

Cuando Waite se acercó a Smith para ilustrar su visión de una baraja de tarot reinventada, ella tenía 31 años y había exhibido sus pinturas en la galería de Nueva York del famoso fotógrafo Alfred Stieglitz, quien fue un importante partidario de su trabajo. Waite, como Smith, era miembro de la Orden Hermética pero había ascendido al nivel de Gran Maestre. Había estudiado extensamente textos antiguos y había escrito otros nuevos sobre el tema del misticismo, y tenía ideas sobre el concepto de las nuevas cartas y cómo debían ordenarse.

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“La Estrella”, de los Arcanos Mayores. Algunas de las obras de arte originales del tarot de Smith estaban en la colección del Archivo Alfred Stieglitz/Georgia O’Keeffe, ahora parte de la Biblioteca de Yale. Crédito: Cortesía de la Biblioteca de la Universidad de Yale

El Tarot ha existido desde principios del siglo XV en Italia, derivado de los naipes tradicionales. Las 78 cartas se dividen en dos grupos llamados Arcanos Mayores y Menores. Los Arcanos Mayores presentan personajes alegóricos como la luna, el sol, el tonto y los amantes, mientras que los Arcanos Menores se dividen en cartas numeradas y con figuras en cuatro palos: varitas, espadas, copas y pentáculos. Mientras que las barajas anteriores eran de naturaleza menos pictórica, la de Smith está llena de imágenes exuberantes que facilitan su interpretación para el lector.

“Él fue quien instigó la cubierta, no hay duda de eso”, dijo Haskell. “Y probablemente tuvo bastante información sobre los Arcanos Mayores”.

Aunque Waite pudo haber dirigido los conceptos de esas 22 cartas, las imágenes eran todas propias de Smith. Y dado que Waite estaba menos interesado en los arcanos menores, que consta de 56 cartas y, a menudo, eran gráficos más simples como naipes, esas ideas eran “totalmente suyas”, según Haskell. Smith completó las 78 imágenes de su estudio de Chelsea en Londres, usando tinta y acuarela.

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El Dos de Espadas. Smith conceptualizó las 56 cartas de los Arcanos Menores por su cuenta. Crédito: Cortesía de la Biblioteca de la Universidad de Yale

Las influencias de Smith para las imágenes incluyeron las indulgentes ilustraciones en tinta del artista inglés Aubrey Beardsley, las pinturas luminosas de los prerrafaelitas, los bloques de colores saturados de los tradicionales grabados en madera japoneses y los detalles ornamentales del Art Nouveau, según Haskell.

Por sus esfuerzos, recibió una pequeña tarifa, pero no los derechos de autor. Hoy, se ha citado que se han vendido más de 100 millones de copias de la baraja, pero Haskell advierte que es difícil estimar su alcance.

Una carrera truncada

Solo tres años después de la publicación de la baraja Rider-Waite, Smith dejó de hacer arte, lo que no había sido una perspectiva lucrativa para ella. Montó su última exposición de arte, se convirtió al catolicismo y compró una casa en Cornualles tras heredar algo de dinero por la muerte de un familiar. Ella y su pareja Lake se mudaron a la casa y se ganaron la vida alquilándola a sacerdotes. Smith también se involucró con el movimiento de sufragio femenino, así como con la Cruz Roja, sus prioridades aparentemente cambiaron.

“Porque dejó de trabajar… dejó de ser una presencia en el mundo del arte“, dijo Haskell.

Cuando llegó la Gran Depresión en 1929, los devastadores efectos económicos cerraron galerías y cambiaron el arte estadounidense del estilo decadente del Art Nouveau hacia “la resiliencia de la vida cotidiana”, dijo Haskell. Esos cambios sísmicos probablemente relegaron la corta carrera de Smith a las notas a pie de página de la historia del arte.

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Smith fue el primer artista no fotográfico en exhibirse en la Galería 291 de Alfred Stieglitz. Crédito: Alfred Stieglitz/Georgia O’Keeffe Archive; Colección Yale de Literatura Estadounidense

“Los artistas que estaban trabajando, en su mayor parte, optaron por estilos más realistas o cayeron en la oscuridad“, explicó. Muchos de ellos “no tenían una representación sostenida en la galería”.

A pesar de un aumento en el interés en los últimos años, Smith no se colecciona ni exhibe mucho en la actualidad, pero Haskell cree que vale la pena revisar toda su producción y que Smith fue emblemática del período al que pertenecía.

“Ella representó todo este estado de ánimo a principios de siglo, que era profundizar en el inconsciente y aprovechar la experiencia intuitiva”, dijo. “No involucrarse tanto en hechos concretos y racionales, sino explorar realmente estos reinos más emocionales”.

“At the Dawn of a New Age: Early Twentieth-Century American Modernism ” se exhibe en el Museo Whitney de Arte Americano hasta enero de 2023.