Paleontólogos resuelven el misterio del lecho fósil de la muerte

(CNN) – El lugar de descanso final para docenas de enormes reptiles marinos prehistóricos se encuentra en lo que ahora es el Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe de Nevada.

Pero por qué los ictiosaurios murieron en cantidades tan grandes en este sitio fósil en particular hace unos 230 millones de años ha sido durante mucho tiempo una fuente de debate entre los paleontólogos. Conocido científicamente como Shonisaurus popularis, la especie se parecía a un delfín fornido y crecía al menos 15,2 metros de largo.

Las teorías sugerían un evento de varamiento masivo o que los ictiosaurios fueron envenenados por toxinas de una proliferación de algas.

Ahora, sin embargo, los científicos dicen que han descartado estas hipótesis y tienen una mejor comprensión de por qué 37 de las antiguas criaturas murieron en el mismo lugar. Los investigadores creen que sus hallazgos iluminan un aspecto fascinante del comportamiento reproductivo de las especies de reptiles, que es compartido por algunos de los mamíferos marinos de hoy.

“Presentamos evidencia de que estos ictiosaurios murieron aquí en grandes cantidades porque estaban migrando a esta área para dar a luz durante muchas generaciones a lo largo de cientos de miles de años”, dijo el coautor del estudio Nicholas Pyenson, geólogo investigador y curador del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC, en un comunicado de prensa.

“Eso significa que este tipo de comportamiento que observamos hoy en las ballenas existe desde hace más de 200 millones de años”.

Las especies de ballenas actuales, incluidas las ballenas azules y jorobadas, migran rutinariamente a través de los océanos para reproducirse y dar a luz en aguas donde los depredadores son escasos. Muchas ballenas se congregan año tras año a lo largo de los mismos tramos de costa.

Se muestran esqueletos fósiles de ictiosaurios dentro de la Cantera 2 en el Parque Estatal Berlin-Ichthyosaur en Nevada, 2015. Crédito: Neil Kelley/Universidad de Vanderbilt.

“Hay otros ejemplos de embriones y recién nacidos de ictiosaurios, pero esta es la primera vez que tenemos evidencia sólida del comportamiento de agrupación reproductiva”, dijo el coautor del estudio Randy Irmis, curador jefe y curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah en Salt Lake City. .

“Sabemos que esto es algo que muchos grandes vertebrados marinos exhiben en el presente, por lo que tiene sentido que un comportamiento similar ocurriera en el pasado. Pero realmente no sabíamos cuánto tiempo atrás, especialmente con grupos de animales extintos como los ictiosaurios, que no tienen parientes vivos cercanos”, dijo Irmis en un correo electrónico a CNN.

Trabajo de detective

Los investigadores de los Estados Unidos, el Reino Unido y Bélgica utilizaron nuevas técnicas, como el modelado 3D, para investigar el sitio fósil, que forma parte del Parque Estatal de Ictiosaurios de Berlín.

La reconstrucción de un artista muestra ictiosaurios adultos y recién nacidos en el océano. Crédito: Gabriel Ugueto.

El equipo examinó la composición química de las rocas que rodeaban a los fósiles y no encontró evidencia de aumentos repentinos de materia orgánica, como algas, que podrían haber privado de oxígeno a las criaturas.

La evidencia geológica también sugirió que los huesos de los ictiosaurios se hundieron en el fondo del mar, que luego cubrió gran parte de la actual Nevada, en lugar de a lo largo de una costa lo suficientemente poco profunda como para sugerir que los reptiles marinos se habían varado.

Además, el equipo notó que los fósiles eran predominantemente de ictiosaurios adultos, con muy pocos otros vertebrados marinos presentes. Tampoco hubo ictiosaurios juveniles.

Se produjo un gran avance cuando se identificaron pequeños restos de ictiosaurio entre los nuevos fósiles recolectados en el sitio y dentro de las colecciones de museos más antiguas. Los escaneos de rayos X Micro-CT revelaron que los huesos pequeños pertenecían a ictiosaurios embrionarios y recién nacidos.

“Una vez que quedó claro que no había nada para comer aquí, y que había grandes Shonisaurus adultos junto con embriones y recién nacidos, pero no juveniles, comenzamos a considerar seriamente si esto podría haber sido un lugar de nacimiento“, dijo el autor principal Neil Kelley. , profesor asistente de investigación en ciencias ambientales y de la Tierra en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, en el comunicado de prensa.

Los autores concluyeron que el área debe haber sido un hábitat de nacimiento preferido para las criaturas prehistóricas, y que la gran cantidad de restos fosilizados fue el resultado de la gran cantidad de ictiosaurios que se congregaron allí, quizás durante millones de años, para dar a luz.

“Esta es una clara señal ecológica, argumentamos, de que este era un lugar donde Shonisaurus solía dar a luz, muy similar a las ballenas de hoy. Ahora tenemos evidencia de que este tipo de comportamiento tiene 230 millones de años”, dijo Pyenson.

La revista Current Biology publicó la investigación el lunes.