(CNN) – El sorprendente descubrimiento de fósiles de mamut en el patio trasero de un paleontólogo dio paso a un hallazgo aún más inesperado.
Los restos de una hembra de mamut y su cría, de unos 37.000 años de antigüedad, muestran claros signos de carnicería, lo que aporta nuevas pruebas de que los humanos podrían haber llegado a Norteamérica mucho antes de lo que se pensaba.
El paleontólogo Timothy Rowe se enteró de la existencia de los fósiles en 2013, cuando un vecino observó algo que sobresalía de una ladera en una propiedad de Nuevo México que pertenecía a Rowe.
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Tras una inspección más detallada, Rowe encontró un colmillo, un cráneo de mamut hundido y otros huesos que parecían rotos deliberadamente. Creía que se trataba del lugar donde habían sido descuartizados dos mamuts.
“Lo que tenemos es sorprendente”, dijo Rowe en un comunicado. “No es un yacimiento carismático con un hermoso esqueleto colocado de lado. Está todo destrozado. Pero esa es la historia”.
Rowe, profesor de la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin, es un experto en paleontología de vertebrados y no suele estudiar mamuts o humanos primitivos. Pero no pudo evitar trabajar en la investigación debido a la ubicación del descubrimiento.
El lugar de la excavación contenía huesos fracturados de un cráneo, columna vertebral y costillas de mamut.
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En 2015 y 2016 se realizaron dos excavaciones de seis semanas en el lugar, pero el análisis en el laboratorio ha tomado mucho más tiempo y sigue en curso, dijo Rowe. Rowe es el autor principal de un nuevo estudio que ofrece un análisis del sitio y sus implicaciones, que se publicó en la revista académica Frontiers in Ecology and Evolution en julio.
“Todavía tengo que procesar completamente la coincidencia cósmica de que esto aparezca en mi patio trasero”, escribió Rowe en un correo electrónico.
Análisis del sitio
Los múltiples hallazgos del sitio dibujan un retrato de lo que ocurrió allí hace miles de años, incluyendo herramientas de hueso, pruebas de un fuego, huesos con fracturas y otros signos de carnicería de animales por parte de los humanos.
Los huesos largos de mamut con forma de cuchillos desechables se utilizaban para desmenuzar los cadáveres de los animales antes de que el fuego ayudara a fundir su grasa.
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Según el estudio, en los huesos se observan fracturas creadas por la fuerza bruta. No había herramientas de piedra en el yacimiento, pero los investigadores encontraron cuchillos de escamas hechos con huesos con bordes desgastados.
Un análisis químico del sedimento que rodea los huesos de mamut demostró que el fuego fue sostenido y controlado y no causado por un incendio forestal o un rayo. También había pruebas de huesos pulverizados y restos de animales pequeños quemados, como aves, peces, roedores y lagartos.
En las costillas del mamut se aprecian marcas de carnicería. La costilla superior muestra una fractura por impacto de fuerza bruta, la costilla del medio muestra una herida punzante y la costilla inferior muestra marcas de corte.
El equipo de investigación utilizó tomografías computarizadas para analizar los huesos del yacimiento, encontrando heridas punzantes que habrían servido para drenar la grasa de costillas y vértebras. Los humanos que descuartizaron a los mamuts fueron minuciosos, dijo Rowe.
“He excavado dinosaurios que fueron comidos por carroñeros, pero el patrón de desarticulación y ruptura de los huesos producido por la carnicería humana no se parecía a nada de lo que había visto”, dijo Rowe.
El detalle más sorprendente del yacimiento es que se encuentra en Nuevo México, y las pruebas anteriores han sugerido que los humanos no estuvieron allí hasta decenas de miles de años después.
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Rastreando los primeros pasos humanos
El colágeno extraído de los huesos de mamut ayudó a los investigadores a determinar que los animales fueron sacrificados en el sitio hace entre 36.250 y 38.900 años. Este rango de edad hace que el sitio de Nuevo México sea uno de los más antiguos que los humanos antiguos crearon en América del Norte, dijeron los investigadores.
Los científicos han debatido durante años cuándo llegaron los primeros humanos a América del Norte.
Esta ilustración muestra cómo eran los mamuts hace miles de años.
La cultura Clovis de 16.000 años de antigüedad es conocida por las herramientas de piedra que dejó atrás. Pero una cantidad cada vez mayor de evidencia sugiere que los sitios más antiguos de América del Norte fueron el hogar de una población anterior a Clovis que tenía un linaje genético diferente. Los sitios más antiguos tienen un tipo diferente de evidencia, como huellas preservadas, herramientas de hueso o huesos de animales con marcas de corte de hace más de 16.000 años.
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“Los seres humanos han estado en las Américas durante más del doble del tiempo que los arqueólogos han mantenido durante muchos años”, dijo Rowe. “Este sitio indica que los humanos alcanzaron una distribución global mucho antes de lo que se creía anteriormente”.
La posición del sitio, que se encuentra dentro del interior occidental de América del Norte, sugiere que los primeros humanos llegaron mucho antes de hace 37.000 años, según el estudio. Estos primeros humanos probablemente viajaron por tierra o a lo largo de rutas costeras.
Rowe dijo que quiere tomar muestras del sitio para buscar signos de ADN antiguo a continuación.
“Tim ha realizado un trabajo excelente y minucioso que representa una investigación de vanguardia”, dijo en un comunicado el profesor retirado de la Universidad Estatal de Texas, Mike Collins. “Está forjando un camino del que otros pueden aprender y seguir”.
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Collins no participó en el estudio. Dirigió la investigación en el sitio arqueológico de Gault, que contiene artefactos de Clovis y anteriores a Clovis, cerca de Austin, Texas.
“Creo que el significado más profundo del logro humano temprano de una distribución global es una nueva pregunta importante para explorar”, dijo Rowe. “Nuestras nuevas técnicas proporcionaron evidencia matizada de una presencia humana en el registro arqueológico, y sospecho que hay otros sitios de edad comparable o incluso más antiguos que no han sido reconocidos”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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