La investigación de un pájaro momificado podría brindar nuevas formas de exhibir estos animales en los museos

(CNN) — Todo comenzó con un informe de dos momias en un armario universitario.

Carol Anne Barsody, estudiante de posgrado en arqueología de la Universidad de Cornell, buscaba un caso de estudio para su investigación. Se enfoca en cómo se pueden usar diferentes tecnologías en las exhibiciones de los museos y cómo podrían afectar las prácticas de exhibición actuales, la repatriación de artefactos y el acceso a las colecciones.

Frederic Gleach, profesor titular y curador de las colecciones de antropología de Cornell, posiciona al ave. El proceso de renderizado 3D implicó tomar cientos de fotos desde todos los ángulos con un teléfono inteligente.

Cuando Barsody se le acercó, Gleach recordó que un colega de otro departamento lo había llamado una década antes para preguntar si Gleach quería dos momias pequeñas que había encontrado en un armario. No había registros de dónde venían o qué había dentro de ellos.

Lee también: Fósiles de “pez lagarto” encontrados en los Alpes Suizos pertenecen a una de las criaturas más grandes que han existido

Después de recuperar los dos artefactos de ese armario, Gleach descubriría más tarde que uno de ellos solo estaba lleno de ramitas. Sin embargo, la otra momia tenía una pista: estaba en una caja etiquetada como “momia halcón”.

Se necesita un pueblo

Barsody y Gleach llevaron el bulto al Hospital de Animales de la Universidad de Cornell para ver mejor lo que había dentro. Sin molestar a la momia, un técnico de imágenes tomó radiografías, un tipo de rayos X, y realizó una tomografía computarizada (TC).

Lo que apareció no fue un halcón. Era un ibis.

La tomografía computarizada también reveló que algunos tejidos blandos aún estaban intactos, que tenían al menos 1000 años, potencialmente incluso entre 2000 y 3000 años, según Gleach.

Una radiografía del ave momificada muestra su cuello echado hacia atrás, con el cráneo en el medio y el pico curvo hacia la derecha.

Haciendo las rondas una vez más, Barsody y Gleach llevaron el artefacto a Vanya Rohwer, curadora de aves y mamíferos en el Museo de Vertebrados de Cornell, para confirmar la identificación exacta del ave.

Después de analizar los escaneos y revisar una base de datos, Rohwer identificó al ave como un ibis sagrado macho, según Cornell Chronicle.

Lee también: Científicos descubren el secreto de cómo se formaron los raros fósiles de arañas

Un ibis sagrado es un ave zancuda de patas largas, en su mayoría blanca con la cabeza y el cuello negros, con algunas plumas negras en la cola. Se pueden encontrar en el África subsahariana y partes del Medio Oriente, pero ya no se encuentran en Egipto.

La cabeza del ave momificada fue tirada completamente hacia su cuerpo, y los investigadores determinaron que le habían quitado la caja torácica y el esternón, lo cual no era una práctica típica de momificación egipcia, según Barsody.

Los ibis sagrados momificados eran comunes en el antiguo Egipto.

Los egipcios momificarían a muchos animales, incluidas las mascotas, para que sirvieran como compañeros en el más allá con quienes fueron sepultados. Los ibis sagrados, sin embargo, fueron momificados como ofrendas al dios Thoth en los templos, descubrió Barsody en su investigación.

El ibis sagrado momificado sería su caso de estudio, decidió Barsody. Pero necesitaba saber más sobre el pájaro.

¿Cómo llegó a Cornell?

Barsody había encontrado actas de una reunión de la Junta de Síndicos de Cornell en 1884 que detallaban la llegada de una momia humana llamada Penpi. Pero no hubo mención de otros artefactos. Un callejón sin salida.

Para obtener más pistas, otra opción podría ser la datación por radiocarbono, un proceso en el que se mediría el carbono a partir de material orgánico (como tejido blando) para determinar la edad del sujeto.

Pero Gleach dijo que se necesitaría extraer más material del que se necesita para una simple prueba de ADN.

Lee también: Estudio afirma que los pterosaurios estaban cubiertos de plumas y podían controlar su color

“Soy reacio a sacrificar el material para hacer tanto trabajo arqueológico”, dijo Gleach. “En particular, la datación por radiocarbono es destructiva por naturaleza… Una vez que ha quemado la muestra para ejecutar la datación por radiocarbono, desaparece”.

Barsody y Gleach recurrieron al Dr. Eric Ledbetter, profesor y jefe de sección de oftalmología en Cornell, para extraer ADN del tejido blando.

Carol Anne Barsody (izquierda) y Frederic Gleach (derecha) examinan el artefacto, determinado a ser un ibis sagrado, con un técnico de imágenes (centro).

Después de inspeccionar la momia, Ledbetter confirmó que tal procedimiento podría realizarse mediante microcirugía endoscópica, dijo Gleach.

“Es lo suficientemente preciso como para poder entrar a través del agujero en la tela que se ve en el frente de la momia o a través de la gasa de la propia tela“, dijo.

El ADN se extraerá en un par de semanas, según Barsody. Luego, el material orgánico se enviará a un laboratorio donde se cotejará con una base de datos que consiste en muestras de ADN de ibis sagrados tomadas de tumbas y templos en sitios arqueológicos en el antiguo Egipto.

Si el ADN coincide con otro ibis sagrado de la base de datos, Barsody dijo que debería poder determinar el templo del que provino originalmente su ave momificada y, posteriormente, su edad y región de origen.

Viniendo a una pantalla cerca de ti

Además de descubrir la historia detrás del pájaro momia, Barsody está trabajando para crear una experiencia de aprendizaje de exhibición multisensorial de fácil acceso para los posibles visitantes del museo.

En colaboración con Jack Defay, un estudiante universitario de ingeniería eléctrica e informática en Cornell, creó una representación 3D de bajo costo de la momia y planea abrir una exhibición en octubre con dos secciones: una con el pájaro momificado y otra con su holograma.

Lee también: Descubren a dinosaurio “cojo” en España gracias a huellas dejadas hace millones de años

Se muestra una imagen de tomografía computarizada renderizada en volumen en 3D del ibis sagrado momificado, con la cabeza y el cuello doblados sobre el cuerpo. También se puede ver un hueso fracturado cerca de la parte inferior.

El proceso de renderizado 3D implicó tomar cientos de fotos del artefacto desde todos los ángulos con un teléfono inteligente.

Defay usó las fotos con un software de código abierto para digitalizar el artefacto, un proceso que podría permitir que los museos más pequeños muestren artefactos que de otro modo serían inalcanzables debido a los costos de préstamo, incluido el seguro y el transporte.

Los visitantes podrán ver ambos al final de su estadía y se les preguntará si prefieren ver el original o si están contentos con el sustituto del holograma.

Acercando el pájaro a todos

Si se sale con la suya, el proyecto de aves momificadas de Barsody se compartirá más allá de la exhibición, a través de un paquete tecnológico que podría descargarse en teléfonos celulares, tabletas o computadoras en pueblos alejados de los museos o durante tiempos de pandemia cuando la gente no visita los museos.

Lee también: Fin al misterio de las lesiones de Triceratops “Big Ben”: Serían consecuencia de una pelea

“Vengo de un pueblo muy pequeño, y no tenemos ningún museo cerca de donde crecí o que fuera de fácil acceso. Realmente la primera vez que pude visitar un museo fue cuando estaba en la universidad, lo cual es una locura pensar sobre.”

La gente podría comparar el tamaño de un artefacto con artículos domésticos cotidianos, como un bolígrafo o un centavo, o en el caso de la momia pájaro, aprender cómo podría sonar la llamada de un ibis sagrado masculino.

“Quería darle la capa multisensorial para que pudiera ser para todos los estudiantes, en caso de que alguien tuviera una discapacidad visual, aún pudiera interactuar con un objeto tanto con el tacto como con el sonido”, dijo Barsody.