Científicos están buscando descifrar el olor del perfume de Cleopatra

Como parte de un innovador estudio, el investigador del pensamiento antiguo y medieval de la Academia Checa de Ciencias, Sean Coughlin, se encuentra intentando recrear los perfumes que podría haber utilizado Cleopatra.

Hace algunos días te contamos sobre la pionera investigación que están realizando especialistas internacionales para descifrar cómo olía el pasado. Esta investigación comprende varias aristas: desde la recreación de perfumes hasta los mismos olores de antiguos libros. Sin embargo, describir el olor de los perfumes usados por Cleopatra VII merece una atención mayor.

Las excavaciones realizadas en el sitio de Tell Timar, Egipto, revelan que la perfumería contribuyó a la capacidad para recrear el proceso de fabricación de perfumes.

El antiguo perfume “mendesiano” podría haber estado presente en la elaboración aceites sagrados como el alcanfor y balanos.

“El problema es simple. Normalmente, cuando sigues una receta, sabes lo que se supone que debes obtener. Cuando reproduces una receta histórica, no tienes un objetivo”, dijo Coughlin.

Mediante la química orgánica, esperan determinar el rango de posibles olores en un trabajo que tomará cinco años:

• Primer año: Se intentará replicar la producción de Stakte, aceite derivado de la mirra.
• Segundo año: Replicar la producción del aceite del perfume mendesiano. Emblema de los perfumes egipcios durante el período ptolemaico.
• Tercer año: Inicio del proceso styptic de Meropion, maceración de mirra y cálamo de vino.
• Cuarto año: Cultivar lirios y capturar el aceite tratado con stypic.
• Quinto año: El procedimiento más complejo inicia; reproducir lo que probablemente sea una receta alejandrina conservada en una fuente muy posterior (Aecio de Amida) para un perfume que usa una forma rudimentaria de destilación per descensum.

Mendesiana

Por ejemplo, una receta de perfume que estudió Coughlin, conocida como mendesiana, indicaba que los antiguos perfumistas calentaban el aceite durante 10 días y 10 noches antes de infundirlo con maderas como la canela y resinas como la mirra.

“Ese fue un gran misterio para nosotros”, dijo. “Si alguna vez has cocinado aceite durante 10 días, apesta”. Pero después de que su equipo calentó el aceite en tubos de ensayo durante un máximo de 12 días, Coughlin descubrió que la técnica aceleraba el proceso natural de enranciamiento del aceite, eliminando cualquier compuesto maloliente y, en última instancia, permitiendo que el perfume durara más.

“También hay una etapa, después de calentar el aceite, pero antes de hacer el perfume en sí, donde se agregan cosas ligeramente aromáticas como raíces, vino y resinas. Nuestra hipótesis es que estos no solo taparon el mal olor (agregando un olor agradable), sino que también absorbieron el mal olor en el aceite”, explicó.

La mayoría de los perfumes actuales usan etanol, un tipo de alcohol, como base, dijo Coughlin, aunque algunos aromas naturales delicados aún requieren el uso de aceite o grasa, que debe refinarse de alguna manera.

Pero los químicos de hoy todavía le deben mucho a estos antiguos perfumistas, agregó. Fueron pioneros en muchas técnicas que aún se utilizan en la ciencia moderna, como la destilación y los métodos de fraccionamiento de líquidos.

Olor a historia

El proyecto se enfocó en el período de la conquista de Egipto por Alejandro Magno y la muerte de la última gobernante ptolemaico, Cleopatra VII, en 322 – 30 a.C.

La idea es profundizar la comprensión de la herencia olfativa del antiguo mundo mediterráneo mediante la exploración de las conexiones entre el arte, la artesanía y la ciencia en el antiguo Egipto y la antigua Grecia.

El equipo, constituido por historiadores, filósofos, químicos orgánicos y egiptólogos, espera en los próximos cinco años recrear cinco perfumes greco-egipcios.