(CNN) – La Galería Nacional de Arte (NGA), el Museo Nacional de Arte Africano (NMAfA) de la Institución Smithsonian y el Museo de la Escuela de Diseño de Rhode Island (RISD) realizaron una ceremonia conjunta el martes en Washington, DC, para marcar el regreso de 31 bronces de Benin de sus respectivas colecciones a Nigeria, marcando el último hito en un movimiento creciente para devolver los tesoros saqueados.
La ceremonia de repatriación se llevó a cabo a puerta cerrada en la NMAfA, donde 13 objetos de Benín se exhibieron en una exhibición de despedida durante las últimas dos semanas. La Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM) ahora asumirá la propiedad de 29 artefactos que fueron dados de baja a principios de este año de las colecciones del Smithsonian, incluidas placas de bronce, cabezas y figuras conmemorativas.
La NGA ha repatriado una escultura de un gallo luego de una votación realizada en 2020 por su consejo de administración para retirar la obra. La escultura, el único bronce de Benin en la colección del museo, fue adquirida por primera vez por un comerciante británico que trabajaba en Nigeria y envió la pieza a Sotheby’s Londres en 1954. Ingresó a la colección del museo en 1955 a través de donantes que adquirieron la pieza a través de la New York Distribuidor basado en John J. Klejman.
Esta representación de la cabeza de un rey fue uno de los 29 artículos devueltos por el Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian. Crédito: Franko Khoury/NMAfA-Museo Nacional de Arte Africano
El gallo fue uno de los hasta 10.000 artefactos robados por las tropas británicas del palacio real en el Reino de Benin (en la actual Nigeria) en 1897. Las piezas se dispersaron por todo el mundo y, en las décadas siguientes, se adquirieron varias por o donado a museos estadounidenses, incluido el Museo Metropolitano de Arte, el Museo Field de Chicago, el Museo de Bellas Artes de Boston y otros.
Las piezas repatriadas de NMAfA y NGA están unidas por una cabeza de bronce de un “Oba” (rey) del Museo RISD, también dado de baja en 2020. (El término “Bronces de Benin” es una descripción general que abarca objetos en latón, marfil y madera además de bronce.)
“Este evento abre una nueva perspectiva sobre la relación de las instituciones culturales estadounidenses con Nigeria”, dijo Abba Isa Tijani, director general del NCMM, según un comunicado de prensa de la NGA. También elogió la medida como “un presagio de grandes cosas por venir, ya que se espera que otros museos e instituciones aquí en los Estados Unidos con colecciones de bronces de Benin sigan su ejemplo”.
Ngaire Blankenberg, directora del Museo Nacional de Arte Africano, habla en la ceremonia de repatriación en Washington, DC. Crédito: Rodney Choice/AP
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“Al devolver los artefactos, estas instituciones están escribiendo juntas nuevas páginas en la historia“, dijo el ministro de Información y Cultura de Nigeria, Alhaji Lai Mohammed, en un comunicado. Anticipó futuras colaboraciones entre museos nigerianos y estadounidenses, incluidas exposiciones conjuntas e intercambios educativos. Según un nuevo acuerdo, Nigeria pondrá nueve bronces de Benin a disposición de la NMAfA como préstamos, dice un portavoz del Smithsonian.
El Smithsonian anunció la decisión de devolver la mayoría de sus bronces de Benin en marzo, varios meses después de que los objetos fueran retirados de la exhibición en la NMAfA. “No podemos construir para el futuro sin hacer nuestro mejor esfuerzo para curar las heridas del pasado“, dijo el director del museo, Ngaire Blankenburg, a The Art Newspaper en noviembre pasado.
En junio, la Junta de Regentes del Smithsonian votó a favor de la cancelación de 29 piezas que se remontaban definitivamente a la incursión británica de 1897 en Benin, en línea con una nueva política de devoluciones éticas adoptada en el complejo de museos más grande del mundo. La política autoriza a cada uno de los 21 museos del Smithsonian a retirar y devolver objetos que fueron adquiridos legalmente, pero en circunstancias que hoy se consideran poco éticas, incluidos artículos que fueron robados, tomados bajo coacción o retirados sin el consentimiento de sus dueños. Veinte artículos de Benin permanecen en la colección del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, en espera de más investigaciones sobre su procedencia.
Una selección de los bronces de Benin regresó a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria. Crédito: Rodney Choice/AP
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La ceremonia conjunta del martes marcó “otro hito significativo en el movimiento global por la restitución a los reclamantes africanos”, dijo Dan Hicks , profesor de arqueología contemporánea en la Universidad de Oxford y autor del libro de 2020 “The British Museums: The Benin Bronzes, Colonial Violencia y Restitución Cultural”.
“El liderazgo ofrecido por los colegas del Smithsonian, la Galería Nacional de Arte y RISD es muy bienvenido y pone de relieve el silencio sostenido y la inacción en otras colecciones importantes, incluido el Museo Metropolitano y el Museo Británico”.
El Met repatrió dos artículos saqueados de Benin a Nigeria en noviembre pasado, pero conserva alrededor de 160 en su colección, una de las más grandes de EE. UU. Con más de 900 piezas, el Museo Británico de Londres tiene la colección más grande del mundo de bronces de Benin.
La Galería Nacional de Arte devolvió una estatua de un gallo del siglo XVIII. Crédito: Galería Nacional de Arte
“Por su decisión, el Smithsonian nos ha permitido preguntar a otros museos que adquirieron artefactos saqueados de Benin en las mismas circunstancias si continuarían protegiéndose con el manto sucio de la ley o con ideales institucionales éticamente sólidos“, dijo Chika Okeke-Agulu. , artista nigeriano, historiador del arte y profesor de la Universidad de Princeton.
El regreso de los bronces de Benin a Nigeria “podría contribuir de manera significativa a la necesaria tarea de reparación, de curación de heridas psicológicas supurantes infligidas a los africanos durante ese momento de encuentro violento y rapaz con la maquinaria y la ideología coloniales europeas”, argumentó.
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El artista nigeriano-estadounidense Victor Ehikhamenor, miembro de la organización sin fines de lucro que está construyendo el futuro Museo Edo de Arte de África Occidental en la ciudad de Benin para albergar los bronces de Benin, describió los artefactos como “libros de cuentos para nosotros (nigerianos)” con un inmenso valor cultural para las generaciones futuras. Son importantes como símbolos espirituales para los rituales que ahora se pueden restablecer en el palacio del Oba de Benin de los últimos días, dijo, y como “señales visuales que podemos usar para contarles a nuestros hijos sobre el tipo de vida que nuestro conducidos por los antepasados”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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