¡Increíble! La civilización Maya posee la primera supercarretera del mundo

(CNN) – Con la espesa vegetación de las selvas tropicales del norte de Guatemala ocultando sus restos de 2.000 años de antigüedad, la extensión total de la forma de vida de los primeros mayas alguna vez fue imposible de ver.

Pero la tecnología láser ha ayudado a los investigadores a descubrir un sitio maya de 1.683 kilómetros cuadrados previamente desconocido que ofrece nuevos conocimientos sorprendentes sobre los antiguos mesoamericanos y su civilización.

Los investigadores detectaron el vasto sitio dentro de la cuenca kárstica Mirador-Calakmul en el norte de Guatemala mediante el uso de la tecnología LiDAR (detección y alcance de luz), un sistema de mapeo láser que permite detectar estructuras debajo de las espesas copas de los árboles. El mapa resultante mostraba un área compuesta por 964 asentamientos divididos en 417 ciudades, pueblos y aldeas mayas interconectados.

Mediante el uso de la tecnología LiDAR, un sistema de mapeo láser que usa ondas de luz para crear un mapa tridimensional, los investigadores pudieron ubicar estructuras normalmente ocultas por el denso dosel de la jungla. Crédito: Universidad de Cambridge

Una red de 177 kilómetros de senderos de piedra elevados, o calzadas, que unía a las comunidades revela que la civilización temprana fue el hogar de una sociedad aún más compleja de lo que se pensaba anteriormente, según un análisis reciente sobre las agrupaciones de arquitectura, publicado en la revista Mesoamérica Antigua.

“Son el primer sistema de autopistas del mundo que tenemos”, dijo el autor principal del estudio, Richard Hansen, profesor de antropología en la Universidad Estatal de Idaho. “Lo sorprendente de (las calzadas) es que unen a todas estas ciudades como una telaraña… que forma una de las sociedades estatales más antiguas y primeras del hemisferio occidental”.

Las calzadas, que se elevan sobre los pantanos estacionales y la densa flora forestal de las tierras bajas mayas, formaron “una red de interacciones sociales, políticas y económicas implícitas” con implicaciones adicionales con respecto a las “estrategias de gobernanza” debido a lo difícil que habría sido construir, según el estudio.

“Supercarreteras” y sociedad

Las calzadas estaban compuestas por una mezcla de lodo y piedra de cantera entre varias capas de cemento de piedra caliza. Los mayas probablemente hicieron los caminos elevados con un proceso similar al que usaron para construir sus pirámides: crearon cajas de piedra de 3 a 4,5 metros, luego las llenaron, apilaron y nivelaron, según Hansen. Varias de estas calzadas tenían un ancho de 40 metros, casi la mitad de la longitud de un campo de fútbol americano.

En lengua maya, la palabra para calzada es “Sacebe”, que se traduce como “camino blanco”. Encima de las carreteras elevadas había una gruesa capa de yeso blanco, que habría ayudado a aumentar la visibilidad en la noche, ya que el yeso reflejaba la luz de la luna, dijo Hansen.

Las calzadas fueron construidas y elevadas por encima de los pantanos y la densa flora forestal mediante el uso de capas de lodo, piedra de cantera y cemento de piedra caliza. Encima de los caminos elevados había una gruesa capa de yeso blanco. Crédito: Universidad de Cambridge.

“No tenían animales de carga en la región maya… y no estamos pensando que tenían vehículos con ruedas en estas calzadas como calzadas romanas, como carros o lo que sea, pero definitivamente fueron construidos para que las personas interactúen, se comuniquen y probablemente viajar entre sitios”, dijo Marcello Canuto, profesor de antropología y director del Instituto de Investigación de América Central en la Universidad de Tulane.

Canuto, que no participó en este estudio, fue codirector de la investigación que utilizó la misma tecnología LiDAR para revelar más de 60.000 estructuras mayas antiguas en 2018.

Las calzadas “fueron esfuerzos que involucraron a mucha gente, mucho trabajo y coordinación”, dijo Canuto. “Son proyectos de trabajo complejos que habrían requerido coordinación y algún tipo de jerarquía”.

Tecnología de mapeo láser avanzada

LiDAR se ha utilizado para detectar los restos de las primeras civilizaciones mayas desde 2015, cuando se realizaron dos estudios a gran escala de la mitad sur de la cuenca kárstica Mirador-Calakmul. La tecnología permite que estos descubrimientos se realicen sin dañar las selvas tropicales.

Desde un avión que vuela por encima, las ondas de luz se pulsan hacia abajo y rebotan en los objetos que se encuentran debajo antes de regresar al sensor. Similar al sonar, que usa sonido para localizar estructuras, el sensor LiDAR rastrea la cantidad de tiempo que tarda cada pulso en regresar y crea un mapa tridimensional del entorno a continuación.

“Imagina que estás en Poughkeepsie, Nueva Jersey, y eso es todo lo que puedes ver, pero podrías atrapar esto que llamamos la autopista de peaje, cierto, pero todo lo demás está cubierto por la jungla… no tendrás idea de que esta autopista de peaje podría conectar Nueva York con Filadelfia”, dijo Canuto. “LiDAR nos dice todo lo que encontramos arqueológicamente en los últimos 100 años, aquí y allá, se encuentra en todas partes… LIDAR nos permite conectar todos los puntos”.

Los investigadores buscan recopilar más muestras y posiblemente ubicar más asentamientos a través de la tecnología LiDAR este mes para continuar su investigación sobre la civilización maya temprana, según Hansen.