El “marsupial dientes de sable” tenía masivos caninos que crecían sobre la parte superior de su cráneo

(CNN) – Un animal inusual con dientes caninos similares a los de un gato con dientes de sable y los ojos separados de una vaca vivió en América del Sur hace unos 5 millones de años.

Para cazar presas y sobrevivir con éxito, el “marsupial dientes de sable”, llamado Thylacosmilus atrox, se adaptó para ver el mundo de una manera única, según una nueva investigación, porque sus dientes caninos que sobresalían de su boca eran tan grandes que sus raíces envueltas sobre la parte superior de su cráneo.

“No solo eran grandes; estaban en constante crecimiento, a tal punto que las raíces de los caninos continuaban sobre la parte superior de sus cráneos”, dijo la autora principal del estudio, Charlène Gaillard, estudiante de doctorado en el Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales en Mendoza, Argentina, en un comunicado que acompaña al lanzamiento de una nueva investigación sobre Thylacosmiluss.

El estudio, que describe los hallazgos basados ​​en el análisis del cráneo del animal, se publicó el martes en la revista Communications Biology.

Los investigadores creen que el Thylacosmilus era hipercarnívoro, un animal con una dieta que consistía en un 75% de carne, similar a los leones. Pero a diferencia de la mayoría de los depredadores con ojos que miran hacia el frente y visión 3D completa para ayudarlos a perseguir a sus presas, la criatura tenía ojos a un lado de la cabeza como un caballo.

La posición de los grandes caninos del animal significaba que no había espacio para que el animal tuviera ojos en la parte frontal de su cara. Los ojos no permanecen en el registro fósil, pero las cuencas de los ojos en los cráneos pueden ayudar a los investigadores a determinar más sobre la fisiología visual de las criaturas extintas.

Percepción de profundidad visual

Gaillard utilizó una reconstrucción virtual en 3D y una tomografía computarizada para analizar un cráneo de Thylacosmilus y compararlo con el de otros mamíferos, especialmente carnívoros.

El cráneo de Thylacosmilus muestra cuán inusual era el animal. Crédito: Jorge Blanco.

Determinó que las cuencas de los ojos de Thylacosmilus estaban más orientadas verticalmente que otros animales comparables para lograr la percepción de profundidad.

“Thylacosmilus tenía una visión panorámica”, dijo. “Una forma de imaginarlo sería cuando tomas una foto de una vista panorámica con tu teléfono celular. … La imagen resultante es una vista de gran angular del paisaje, pero los elementos individuales del paisaje son más difíciles de separar y enfocar”.

Alrededor del 70% de su campo visual podría superponerse, lo suficiente como para convertirlo en un depredador exitoso, dijo la coautora del estudio Analia M. Forasiepi, investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, o CONICET, la agencia argentina de ciencia e investigación.

El análisis del esqueleto de Thylacosmilus, combinado con la comprensión de los investigadores de su visión, mostró que el animal no era capaz de perseguir presas a alta velocidad. El antiguo pariente marsupial se parecía a los grandes felinos depredadores y pesaba alrededor de 220 libras (100 kilogramos). Sin embargo, era más probable que el animal “estuviera en una emboscada, se mezclara con el paisaje y esperara a que apareciera una presa probable“, dijo el coautor del estudio Ross DE MacPhee, curador principal de mastozoología en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, en un comunicado.

Con un animal de presa a la vista, y al alcance, los enormes caninos de Thylacosmilus habrían podido asestar un golpe mortal al sumergirse en su objetivo.

Adaptaciones del cráneo

Aparte de la adaptación inusual para adaptarse a los dientes descomunales, un cráneo de Thylacosmilus también presentaba una estructura ósea que cerraba las cuencas de los ojos desde un lado para evitar la deformación y el abultamiento excesivo al comer, ya que sus globos oculares estaban muy cerca de los músculos masticadores.

Los investigadores creen que Thylacosmilus se extinguió cuando los cambios ambientales alteraron el paisaje de América del Sur hace 3 millones de años, lo que provocó que las presas escasearan, dijo MacPhee. Thylacosmilus hizo lo mismo y, una vez que desapareció, los gatos con dientes de sable de América del Norte se trasladaron al sur para ocupar su lugar como depredadores. (A modo de comparación, estos gatos con dientes de sable, como Smilodon, que vivieron en América del Norte se extinguieron hace solo 11,000 años).

Estudiar a Thylacosmilus ha creado más preguntas que respuestas, como por qué era el único animal que tenía dientes de tal tamaño que requerían adaptaciones en el cráneo.

“Podría haber facilitado la depredación de alguna manera desconocida”, dijo Gaillard. “Los caninos de Thylacosmilus no se desgastaron, como los incisivos de los roedores. En cambio, simplemente parecen haber seguido creciendo en la raíz, y finalmente se extendieron casi hasta la parte posterior del cráneo”.

Los investigadores quieren explorar cómo el animal pudo haber usado otros sentidos para ayudarlo a cazar presas.

“Una cosa está clara: Thylacosmilus no fue un fenómeno de la naturaleza… en su tiempo y lugar logró, aparentemente de manera bastante admirable, sobrevivir como un depredador de emboscada”, dijo Forasiepi. “Podemos verlo como una anomalía porque no encaja dentro de nuestras categorías preconcebidas de cómo debería ser un mamífero carnívoro adecuado, pero la evolución establece sus propias reglas“.