¿El fin de un mito? Mamuts y mastodontes se habrían extinguido por culpa del cambio climático de la época

(CNN) – Si bien ahora solo hay tres especies de elefantes, todas en peligro de extinción, alguna vez pertenecieron a un grupo más grande llamado proboscideans que incluía 185 especies que vivían en todo el mundo.

En el pasado, los expertos culparon a los humanos por cazar a estos animales hasta la extinción. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que el cambio climático es probablemente el culpable de la desaparición de los mamuts prehistóricos, mastodontes y elefantes primitivos en lugar de la caza.

Lee también: Nada es como en “La era del hielo”: Felinos con dientes de sable acechaban y comían mamuts bebés

Las olas de cambio climático global extremo destruyeron a los proboscidios con el tiempo y, eventualmente, causaron que la mayoría de ellos se extinguieran en diferentes partes del mundo al final de la última Edad de Hielo. El estudio completo fue publicado en la revista Nature Ecology & Evolution.

El grupo internacional de paleontólogos creó un conjunto de datos detallados que analiza el ascenso, evolución y caída de las 185 especies diferentes de proboscideas, que tuvo lugar a lo largo de 60 millones de años y comenzó en el norte de África.

Para rastrear a estos elefantes y sus antepasados, los investigadores estudiaron colecciones de fósiles alrededor de todo el mundo y se centraron en rasgos como el tamaño del cuerpo, la forma del cráneo, además de los colmillos y dientes.

The decline of #elephants and their forebears was kicked off by waves of extreme global environmental change, rather than over-hunting by early humans, according to a new study in @NatureEcoEvo. Find out more: https://t.co/AtymmvcXim
#internationalresearch pic.twitter.com/jsNKqRvH9L

— Bristol University 🎓 (@BristolUni) July 1, 2021

“Sorprendentemente durante 30 millones de años, solo dos de los ocho grupos evolucionaron (…) la mayoría de los proboscidios durante este tiempo eran herbívoros anodinos que iban desde el tamaño de un pug hasta el de un jabalí”, sostuvo Zhang Hanwen, coautor del estudio.

Todo eso cambió hace 20 millones de años, cuando un corredor migratorio que se abrió en la placa tectónica afro-árabe entró en el continente euroasiático. Esto permitió que los elefantes y sus predecesores vivieran en Eurasia y luego América del Norte cruzando el Puente Terrestre de Bering.

Mudarse fuera de África expuso a los elefantes a hábitats, climas cambiantes y a la necesidad de adaptación. “El objetivo en este período de auge de la evolución proboscídea era ‘adaptarse o morir’ (…) Las perturbaciones del hábitat eran implacables”, dijo Hanwen.

“El clima global en constante cambio promovió nuevas soluciones de adaptación y los proboscidios que no se mantenían al día eran literalmente dados por muertos. Los mastodontes, una vez diversos y generalizados, finalmente se redujeron a menos de un puñado en las Américas”, añadió.

A medida que la Tierra experimentó edades de hielo, los elefantes tuvieron que adaptarse: el mamut lanudo, por ejemplo, tenía colmillos gigantes que podían arar bajo la nieve en busca de comida, además de gran pelaje grueso y peludo.

Si bien la diversidad aumentó inicialmente después de estos eventos, comenzó a disminuir cuando el clima global se enfrió. “Los proboscidios ecológicamente más versátiles, en su mayoría elefantes verdaderos que estaban adaptados para consumir varios recursos vegetales, sobrevivieron”, dijo Juha Saarinen, coautor del estudio.

Lee también: El cambio climático hizo que mastodontes migraran durante 800.000 años en América

Los periodos con niveles de extinción más altos no coinciden con la época en que los primeros humanos comenzaron a ramificarse y cazar herbívoros gigantes, porque es muy anterior a tales avances. “Nuestros datos refutan algunas afirmaciones recientes sobre el papel de las personas arcaicas en la eliminación de los elefantes prehistóricos”, afirmó Hanwen.

“Esto no quiere decir que hayamos refutado definitivamente cualquier participación humana (…) En nuestro escenario, las personas se asentaron en cada masa de tierra después de que el riesgo de extinción proboscidiana ya se había intensificado. Un depredador social ingenioso y altamente adaptable como nuestra especie podría ser perfecto para dar el golpe de gracia“, concluyó.