Yema de huevo, el ingrediente secreto que Leonardo da Vinci utilizaba en sus pinturas

(CNN) – “Viejos maestros” como Leonardo da Vinci, Sandro Botticelli y Rembrandt pueden haber usado proteínas, especialmente yema de huevo, en sus pinturas al óleo, según un nuevo estudio.

Durante mucho tiempo se han detectado trazas de residuos de proteínas en pinturas al óleo clásicas, aunque a menudo se atribuyeron a la contaminación. Un nuevo estudio publicado el martes en la revista Nature Communications encontró que la inclusión probablemente fue intencional y arroja luz sobre el conocimiento técnico de los Viejos Maestros, los pintores europeos más hábiles de los siglos XVI, XVII o principios del XVIII, y la forma en que se prepararon sus pinturas.

“Hay muy pocas fuentes escritas sobre esto y ningún trabajo científico se ha realizado antes para investigar el tema con tanta profundidad”, dijo la autora del estudio, Ophélie Ranquet, del Instituto de Ingeniería de Procesos Mecánicos y Mecánica del Instituto de Tecnología de Karlsruhe en Alemania, en una entrevista telefónica. “Nuestros resultados muestran que incluso con una cantidad muy pequeña de yema de huevo, se puede lograr un cambio sorprendente de propiedades en la pintura al óleo, lo que demuestra cómo podría haber sido beneficioso para los artistas”.

Resulta que simplemente agregar un poco de yema de huevo a sus obras podría tener efectos duraderos que iban más allá de la estética.

Huevos vs aceite

En comparación con el medio formulado por los antiguos egipcios llamado temple, que combina la yema de huevo con pigmentos en polvo y agua, la pintura al óleo crea colores más intensos, permite transiciones de color muy suaves y se seca mucho menos rápido, por lo que se puede usar durante varios días después de su preparación y aplicación. Sin embargo, la pintura al óleo, que utiliza aceite de linaza o de cártamo en lugar de agua, también tiene inconvenientes, como ser más susceptible al oscurecimiento del color y al daño causado por la exposición a la luz.

Debido a que la fabricación de pintura era un proceso artesanal y experimental, es posible que los antiguos maestros hayan agregado yema de huevo, un ingrediente familiar, al nuevo tipo de pintura, que apareció por primera vez en el siglo VII en Asia Central antes de extenderse al norte de Europa, en la Edad Media e Italia durante el Renacimiento. En el estudio, los investigadores recrearon el proceso de elaboración de la pintura utilizando cuatro ingredientes (yema de huevo, agua destilada, aceite de linaza y pigmento) para mezclar dos colores importantes e históricamente populares, el blanco de plomo y el azul ultramar.

“La adición de yema de huevo es beneficiosa porque puede ajustar las propiedades de estas pinturas de manera drástica”, dijo Ranquet, “por ejemplo, al mostrar el envejecimiento de manera diferente: la pintura tarda más tiempo en oxidarse, debido a los antioxidantes que contiene”. en la yema”.

Las reacciones químicas entre el aceite, el pigmento y las proteínas de la yema afectan directamente el comportamiento y la viscosidad de la pintura. “Por ejemplo, el pigmento blanco de plomo es bastante sensible a la humedad, pero si lo recubres con una capa de proteína, lo hace mucho más resistente, lo que hace que la pintura sea bastante fácil de aplicar”, dijo Ranquet.

“Por otro lado, si quisieras algo más rígido sin tener que agregar mucho pigmento, con un poco de yema de huevo puedes crear una pintura de alto empaste”, agregó, refiriéndose a una técnica de pintura en la que la pintura se coloca en un trazo lo suficientemente grueso como para que las pinceladas aún sean visibles. Habría sido deseable usar menos pigmento hace siglos, cuando ciertos pigmentos, como el lapislázuli, que se usaba para hacer azul ultramar, eran más caros que el oro, según Ranquet.

“La Virgen del Clavel”, expuesta en la Alte Pinakothek de Múnich, Alemania, es una de las primeras pinturas de Leonardo da Vinci. Las arrugas de la pintura al óleo son evidentes en las caras. Crédito: Imágenes universales del grupo/Getty Images

Una evidencia directa del efecto de la yema de huevo en la pintura al óleo, o la falta de ella, se puede ver en la “Madonna of the Carnation” de Leonardo da Vinci, una de las pinturas observadas durante el estudio. Actualmente, en exhibición en la Alte Pinakothek en Munich, Alemania, la obra muestra arrugas evidentes en el rostro de María y el niño.

“La pintura al óleo comienza a secarse desde la superficie hacia abajo, por lo que se arruga”, dijo Ranquet.

Una de las razones de las arrugas puede ser una cantidad insuficiente de pigmentos en la pintura, y el estudio ha demostrado que este efecto podría evitarse agregando yema de huevo: “Eso es bastante sorprendente porque tienes la misma cantidad de pigmento en tu pintura, pero la presencia de la yema de huevo lo cambia todo”.

Debido a que las arrugas ocurren en cuestión de días, es probable que Leonardo y otros maestros antiguos se hayan dado cuenta de este efecto particular, así como de las propiedades beneficiosas adicionales de la yema de huevo en la pintura al óleo, incluida la resistencia a la humedad. La “Madonna of Carnation” es una de las primeras pinturas de Leonardo, creada en un momento en el que todavía podría haber estado tratando de dominar el medio de la pintura al óleo, que en ese entonces era muy popular.

Nueva comprensión de los clásicos

Otra pintura observada durante el estudio fue “La lamentación sobre Cristo muerto”, de Botticelli, también en exhibición en la Alte Pinakothek. La obra está mayoritariamente realizada al temple, pero se ha utilizado pintura al óleo para el fondo y algunos elementos secundarios.

“Sabíamos que algunas partes de las pinturas muestran pinceladas que son típicas de lo que llamamos una pintura al óleo y, sin embargo, detectamos la presencia de proteínas”, dijo Ranquet. “Debido a que es una cantidad muy pequeña y son difíciles de detectar, esto podría descartarse como contaminación: en los talleres, los artistas usaban muchas cosas diferentes, y tal vez los huevos eran solo del temple”.

Sin embargo, debido a que agregar yema de huevo tuvo efectos tan deseables en la pintura al óleo, la presencia de proteínas en el trabajo podría ser una indicación de un uso deliberado, sugirió el estudio. Ranquet espera que estos hallazgos preliminares puedan atraer más curiosidad hacia este tema poco estudiado.

Maria Perla Colombini, profesora de química analítica en la Universidad de Pisa en Italia, que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo. “Este emocionante artículo proporciona un nuevo escenario para la comprensión de las antiguas técnicas de pintura“, dijo en un correo electrónico.

“El grupo de investigación, al informar los resultados desde el nivel molecular hasta una escala macroscópica, contribuye a un nuevo conocimiento en el uso de la yema de huevo y los aglutinantes de aceite. No buscan simplemente identificar los materiales utilizados por los maestros antiguos, sino que explican cómo podrían producen efectos maravillosos y resplandecientes empleando y mezclando los pocos materiales naturales disponibles. Intentan descubrir los secretos de viejas recetas de las que poco o nada está escrito”, añade.

“Este nuevo conocimiento contribuye no solo a una mejor conservación y preservación de las obras de arte, sino también a una mejor comprensión de la historia del arte”.