Cómo las huellas antiguas reescribieron un capítulo de la historia humana temprana

(CNN) – Cuando en 2021 se hizo público el descubrimiento de huellas fosilizadas realizadas en lo que hoy es Nuevo México, fue un momento explosivo para la arqueología, aparentemente reescribiendo un capítulo de la historia humana. Ahora una nueva investigación ofrece más evidencia de su importancia.

Si bien parece que podrían haber sido hechas ayer, las huellas fueron impresas en el barro hace 21.000 a 23.000 años, según la datación por radiocarbono de las semillas de una planta acuática que se conservaron encima y debajo de los fósiles.

Esta fecha hizo retroceder dramáticamente la línea de tiempo de la historia de los humanos en las Américas, la última masa de tierra poblada por pueblos prehistóricos. Las 61 impresiones fechadas, que fueron descubiertas en la cuenca de Tularosa, cerca del borde de un antiguo lago en el Parque Nacional White Sands, se hicieron en un momento en que muchos científicos creen que enormes capas de hielo habían cerrado el paso humano a América del Norte, lo que indica que los humanos llegaron a la región incluso antes.

Una única huella humana en el lugar. Crédito: Servicio de Parques Nacionales.

Sin embargo, algunos arqueólogos cuestionaron la edad de las huellas establecidas por esos hallazgos iniciales. Los escépticos señalaron que las plantas acuáticas como Ruppia cirrhosa, la utilizada en el estudio de 2021, pueden adquirir carbono de átomos disueltos en el agua en lugar de en el aire, lo que puede resultar en una fecha engañosamente temprana.

En un estudio de seguimiento publicado el jueves en la revista Science, los investigadores dijeron que han producido dos nuevas líneas de evidencia para respaldar sus fechas iniciales.

Huellas humanas rellenas de arena de yeso blanca en el Parque Nacional White Sands. Crédito: Servicio de Parques Nacionales.

“Incluso mientras se publicaba el trabajo original, estábamos avanzando para probar nuestros resultados con múltiples líneas de evidencia“, dijo Kathleen Springer, geóloga investigadora del Servicio Geológico de EE. UU. y coautora principal del nuevo artículo de Science, en un comunicado.

“Teníamos confianza en nuestras edades originales, así como en la fuerte evidencia geológica, hidrológica y estratigráfica, pero sabíamos que el control cronológico independiente era fundamental”.

Durante mucho tiempo se ha debatido cuándo y cómo los primeros humanos migraron por primera vez a las Américas y aún no se comprende bien. Las estimaciones actuales para los primeros habitantes oscilan entre hace 13.000 años y hace más de 20.000 años. Sin embargo, la evidencia arqueológica más antigua del asentamiento de la región es escasa y a menudo controvertida, lo que hace que las huellas sean especialmente importantes.

Confirmando la edad de las huellas antiguas

Para su estudio de seguimiento, los investigadores se centraron en la datación por radiocarbono del polen de coníferas, porque proviene de una planta terrestre y evita los problemas que pueden surgir al fechar plantas acuáticas como Ruppia, según el comunicado de prensa.

Los científicos pudieron aislar para cada muestra unos 75.000 granos de polen, recolectados exactamente de las mismas capas que las semillas originales. Se necesitan miles de granos para alcanzar la masa necesaria para una única medición de radiocarbono. La edad del polen coincidió con la encontrada para las semillas.

Una trinchera en el sitio de estudio con David Bustos, director del programa de recursos del Parque Nacional White Sands, en primer plano. Crédito: Servicio de Parques Nacionales.

El equipo también utilizó una técnica de datación conocida como luminiscencia estimulada ópticamente, que determina la última vez que los granos de cuarzo en el sedimento fósil estuvieron expuestos a la luz solar. Este método sugirió que el cuarzo tenía una edad mínima de 21.500 años.

“La reacción inmediata en algunos círculos de la comunidad arqueológica fue que la precisión de nuestra datación era insuficiente para hacer la extraordinaria afirmación de que los humanos estuvieron presentes en América del Norte durante el Último Máximo Glacial”, dijo Jeff Pigati, geólogo del USGS y coautor principal. de El estudio. “Pero nuestra metodología específica en esta investigación actual realmente dio sus frutos”.

Este estudio ayuda a iluminar la gran historia de la evolución humana, pero todavía hay mucho que se desconoce sobre cómo se pobló América.

No está claro si los primeros humanos llegaron en barco o a través de un puente terrestre desde Asia. Tampoco está claro, a pesar de los avances en la evidencia genética, si una o muchas poblaciones de los primeros humanos modernos hicieron el largo viaje.

Bente Philippsen, profesor asociado y experto en datación por radiocarbono de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, dijo que determinar la edad del grano de polen es un “proceso complejo que conlleva un riesgo de contaminación“.

Es más, señaló en un comentario publicado junto con el estudio, las fechas derivadas de la luminiscencia tienen grandes incertidumbres de medición.

Sin embargo, dijo que los hallazgos del nuevo estudio en general “indican firmemente” una presencia humana en las Américas en la época del Último Máximo Glacial, un período hace entre 19.000 y 26.000 años cuando dos enormes capas de hielo cubrieron el tercio norte de América del Norte Llegando tan al sur como la ciudad de Nueva York, Cincinnati y Des Moines, Iowa.

El hielo y las frías temperaturas habrían hecho imposible un viaje entre Asia y Alaska durante ese tiempo, lo que significa que las personas que dejaron las huellas probablemente llegaron mucho antes.

Jennifer Raff, profesora asociada de la Universidad de Kansas y autora de “Origin: A Genetic History of the Americas”, dijo que los hallazgos de las huellas eran un “gran problema” para el campo.

“Los continentes americanos fueron el último paso en el viaje global de los humanos modernos a través del mundo”, dijo por correo electrónico. “Es fascinante imaginar cómo debió haber sido ingresar a una nueva región y enfrentar los desafíos (y oportunidades) que habrían presentado los nuevos entornos“.