Se pensaba que huellas enigmáticas pertenecían a un oso, pero nuevos análisis las vinculan con un antepasado humano

(CNN) – Las huellas descubiertas en 1978 en Tanzania y fechadas hace 3,66 millones de años fueron ampliamente consideradas como la evidencia indiscutible más antigua de caminar erguido en el árbol genealógico humano.

Encontradas en un lugar conocido como sitio G de Laetoli, generalmente se aceptan como pertenecientes a Australopithecus afarensis, la especie del famoso esqueleto “Lucy”, tal vez el fósil más conocido del mundo.

Sin embargo, las huellas G del sitio de Laetoli no eran las únicas vías antiguas que los investigadores encontraron en ese momento. Un conjunto de huellas a una milla de distancia, en un lugar llamado sitio A de Laetoli, se atribuyeron a un oso joven que caminaba erguido sobre sus patas traseras porque eran muy diferentes de las huellas dejadas por Australopithecus afarensis.

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Los investigadores ahora creen que las huellas A del sitio de Laetoli pueden pertenecer a un antepasado humano temprano diferente que también caminó sobre dos piernas, una revelación que podría reescribir este capítulo de la historia humana.

“Estas huellas demuestran que la evolución de caminar erguido fue más complicada e interesante de lo que pensábamos anteriormente”, dijo Jeremy DeSilva, profesor asociado en el departamento de antropología del Dartmouth College y coautor de la investigación, que se publicó en la revista Nature el miércoles.

“Había al menos dos homínidos, caminando de diferentes maneras, con pies de forma diferente, en este momento de nuestra historia evolutiva, mostrando que la adquisición de caminar como el ser humano fue menos lineal de lo que muchos imaginan”.

La versión humana de caminar sobre dos patas, conocida como bipedalismo a caballo, es única entre los mamíferos y el pensamiento convencional era que tenía un solo origen evolutivo.

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Sedimentos antiguos

Laetoli es un entorno de pastizales crudo pero hermoso al noroeste del cráter Ngorongoro en el norte de Tanzania, con árboles de acacia que ensucian un paisaje habitado por jirafas y cebras. Las lluvias estacionales han cortado sedimentos antiguos aquí y allá, exponiendo una capa de ceniza volcánica endurecida de 3,66 millones de años de antigüedad, que DeSilva dijo que conserva las impresiones de miles de huellas de antílopes antiguos, elefantes, gatos grandes, aves e insectos, y nuestros antiguos antepasados homínidos.

El sitio A nunca fue completamente excavado y fue cubierto poco después de que las huellas fueran descubiertas por la pionera paleontóloga Mary Leakey en 1977 o 1978, dijo DeSilva. No está claro si la cubierta se hizo deliberadamente para proteger las pistas o si las lluvias lavaron sedimentos de la ladera adyacente sobre ellas.

A diferencia de las ahora famosas huellas en el sitio G, las pistas tenían una forma inusual y sugerían un movimiento de caminar erguido que tenía una manera peculiar de paso a paso de cruz, en el que cada pie se movía sobre la línea media del cuerpo para aterrizar frente al otro pie, dijo Stephanie Melillo, paleoantropóloga e investigadora postdoctoral del departamento de evolución humana del Instituto Max Plank de Antropología Evolutiva, en Leipzig, Alemania. Ella no participó en la investigación.

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Una explicación en ese momento para las enigmáticas huellas fue que habían sido hechas por un oso caminando sobre dos pies, aunque Leakey se había preguntado si eran dejadas por un homínín con una marcha irregular.

“Los científicos no estaban convencidos por ninguna de las dos explicaciones. En última instancia, las impresiones del sitio A se olvidaron más fácilmente de lo que se explicó“, dijo Melillo en un comentario sobre la investigación publicada en Nature.

DeSilva dijo que decidieron volver a excavar el sitio después de que él y sus colegas recopilaran datos de huella de humanos, chimpancés y osos que arrojaban dudas sobre la hipótesis del oso. Sin embargo, fue un desafío reexaminar las cinco huellas consecutivas.

“Mary Leakey hizo mapas exquisitamente detallados de las localidades de huella. Desde su mapa, pudimos aproximarnos a dónde deberían estar las pistas. Comenzamos a cavar, esperando lo mejor, pero temiendo en cambio que cuarenta años de lluvias estacionales los hubieran lavado”, dijo DeSilva por correo electrónico.

“El suelo era duro como el cemento y se necesitó un martillo y un cincel para llegar a la capa de huella, que luego necesitábamos excavar delicadamente con un cepillo de cerdas dura y un depresor de la lengua. Afortunadamente, las huellas se conservaron maravillosamente”.

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Una vez catalogados las impresiones originales, las compararon con impresiones pertenecientes a osos negros (Ursus americanus), chimpancés (Pan troglodytes) y humanos modernos (Homo sapiens).

También obtuvieron más de 50 horas de vídeo de osos negros salvajes. Los osos caminaron sobre dos pies menos del 1% del tiempo. Esto hizo poco probable que un oso hiciera las huellas en Laetoli, especialmente dado que no se encontraron huellas de este individuo caminando sobre cuatro patas, dijeron los investigadores.

Ellison McNutt, autora del estudio, recopila datos de una osa negra juvenil (izquierda). Una huella de uno de los osos negros machos juveniles, a la derecha.

En el balance

DeSilva dijo que cuando los animales no humanos caminan sobre dos patas, no pueden equilibrarse en una sola pierna. Esto significa que se tambalean hacia adelante y hacia atrás a medida que avanzan, produciendo huellas ampliamente espaciadas.

Sin embargo, al principio de la evolución humana, los cambios en la posición de los músculos de cadera y rodillas de nuestros antepasados permitieron que los homínidos erguidos se equilibraran en una sola pierna a la vez y caminaran en línea recta, sin el movimiento de lado a lado.

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Melillo estuvo de acuerdo en que la nueva excavación había revelado “una combinación de características diagnósticas de los homínidos”.

“El dedo gordo del pie y el segundo dedo del pie son similares en longitud; la impresión que hace en el suelo por el dedo gordo del pie es mucho mayor que la que hace el segundo dedo del pie; las impresiones hechas por los dedos del pie y el resto del pie son continuas; y el talón es ancho”, dijo.

“Aún así, las huellas del sitio A son diferentes a las de cualquier otro homínido. Las huellas en sí son extrañamente anchas y cortas, y los pies responsables de su creación podrían haber tenido un dedo gordo del pie que era capaz de agarrarse como el pulgar, similar al dedo gordo de los simios”.

DeSilva dijo que necesitaríamos encontrar fósiles para saber más sobre la apariencia de este homínido. Sin embargo, dijo que el tamaño del pie sugería que el individuo era solo un poco más alto que 3 pies (0,9 metros).