La amenaza de hongos zombi es real a medida que el planeta está aumentando su temperatura

(CNN) – En el programa de HBO “The Last of Us”, los personajes identifican a los zombis entre ellos por los hongos que brotan de sus cuerpos, y los parásitos fúngicos manipulan a los humanos para infectar a las comunidades que los rodean.

En la vida real, la especie de hongo que inspiró la historia, Ophiocordyceps, infecta a los insectos y no causa problemas a las personas.

Sin embargo, la amenaza de los patógenos fúngicos está aumentando, dicen los expertos, y puede empeorar mucho más en un mundo más cálido, húmedo y enfermo.

“Siempre estamos rodeados de esporas de hongos. Hemos vivido con ellos desde que hicimos camas en la sabana hace 500.000 años, incluso antes de que nos convirtiéramos en humanos modernos. Y hemos tenido que adaptar este exquisito sistema inmunitario que tenemos que defender contra las esporas, porque muchas de ellas son potencialmente patógenas”, dijo el Dr. Matthew Fisher, profesor de medicina en la Facultad de Salud Pública del Imperial College de Londres , cuya investigación se centra en los hongos patógenos emergentes.

“Los hongos solo buscan fuentes de alimento y, a los ojos de muchos hongos saprotrópicos, solo somos comida”, agregó. (Saprotrófico describe un organismo que se alimenta de materia orgánica muerta).

Muchos millones de hongos son buenos para el medio ambiente, pero unos pocos cientos pueden causar enfermedades en los humanos.

Millones de contagios cada año

Los científicos están encontrando nuevos hongos todo el tiempo (encontraron cuatro el año pasado), pero no todos ellos son una amenaza para los humanos.

De los aproximadamente 4 millones de especies de hongos diversas, los científicos han identificado solo 300 como patógenos humanos que pueden causar enfermedades.

En cualquier año, más de mil millones de personas tienen lo que la Sociedad de Microbiología considera infecciones fúngicas “superficiales”.

Pie de atleta, una erupción escamosa que puede causar picazón o escozor; aftas, lesiones blancas que se desarrollan en la lengua o en la cara interna de la mejilla; e incluso la caspa son causadas en gran medida por una de estas infecciones fúngicas superficiales. Son irritantes, pero afortunadamente, los tratamientos todavía funcionan en ellos.

Algunas infecciones pueden ser mucho más graves, incluso potencialmente mortales.

A nivel mundial, alrededor de 1,5 millones de personas mueren a causa de ellos cada año, con pocos tratamientos disponibles, si es que hay alguno, según la Sociedad de Microbiología.

El año pasado, la Organización Mundial de la Salud dijo que considera que los patógenos fúngicos son una “gran amenaza” para la salud pública y, por primera vez, publicó su lista prioritaria de los 19 tipos de los que el mundo debería estar atento.

Una de las cuatro en la lista de la OMS de las especies más críticas es cryptococcus neoformans, una levadura patógena que vive en el suelo. Las personas pueden inhalar células fúngicas y la mayoría no se enferma. Pero en aquellos con un sistema inmunitario debilitado, puede afectar los pulmones y propagarse al sistema nervioso y la sangre. Con los años, este hongo se ha vuelto resistente a algunos tratamientos.

Otro es Candida auris, una levadura que puede permanecer en superficies y equipos médicos y puede propagarse rápidamente de una persona a otra. Ha causado un número creciente de brotes hospitalarios en todo el mundo, una amenaza que creció aún más durante la pandemia de Covid-19 . El CDC dice que eso puede deberse en parte a cambios en las prácticas rutinarias de control de infecciones. La infección puede afectar el corazón, el sistema nervioso central, los ojos, los huesos y los órganos internos. Es resistente a muchas clases de tratamientos antimicóticos, pero a veces se puede tratar con medicamentos antimicóticos llamados equinocandinas.

Apergillus fumigatus, un moho que se puede encontrar en casi todas partes, puede causar enfermedades pulmonares en personas con sistemas inmunitarios debilitados. También podría causar reacciones alérgicas o infecciones pulmonares que podrían volverse graves y pasar a otros órganos. Ha mostrado una creciente resistencia a los antifúngicos, dice la OMS, gracias al uso generalizado de fungicidas azoles para evitar su propagación en los cultivos.

El cuarto patógeno, Candida albicans, es otra levadura que normalmente forma parte de un microbioma humano sano. Vive en la boca, los intestinos y la piel. Las bacterias en su cuerpo lo mantienen bajo control, pero si el sistema está desequilibrado, la levadura crecerá demasiado y se convertirá en una infección vaginal por hongos, dermatitis del pañal, aftas u otra condición. También puede convertirse en una infección grave que ataca la sangre, el corazón, el sistema nervioso central, los ojos, los huesos y los órganos internos.

No hay vacunas para ninguna de las cuatro infecciones por hongos en la lista crítica.

Quién está en mayor riesgo

Fisher dijo que nuestros cuerpos generalmente son bastante buenos para protegerse contra las infecciones por hongos, pero “se abren grietas en nuestro sistema inmunológico”.

“Entonces podemos tener consecuencias fatales”, dijo.

Las personas que corren mayor riesgo de contraer una infección fúngica grave son las que tienen afecciones subyacentes como el VIH, el cáncer o la diabetes y las que tienen sistemas inmunitarios comprometidos debido a su edad, una enfermedad o los medicamentos que toman.

Otros son vulnerables a las consecuencias más graves de las infecciones fúngicas porque no tienen acceso a los medicamentos más comúnmente disponibles en Occidente. Por ejemplo, la meningitis criptocócica es una de las principales causas de muerte de las personas que viven con el VIH en el África subsahariana porque no tienen acceso a los tratamientos, según han descubierto estudios.

Por qué las amenazas fúngicas están creciendo

El número de infecciones fúngicas graves ha aumentado en parte debido al creciente número de personas inmunodeprimidas, según muestran los estudios.

“Lo que está cambiando es que más personas que están expuestas tienen esos factores de alto riesgo. Tenemos poblaciones que envejecen y estábamos usando muchos productos químicos en el medio ambiente que están obligando a los hongos a adaptarse, y nuestros antimicóticos clínicos están siendo degradados por la resistencia a los antimicrobianos”, dijo Fisher.

También ha habido más infecciones fúngicas oportunistas durante la pandemia de COVID-19, al igual que después de las epidemias de gripe, dijo el Dr. Matthew Kasson, micólogo de la Universidad de West Virginia .

“Los virus tienen esta forma de suprimir la respuesta inmunológica, y algunos de los medicamentos que estamos usando para combatir los virus también tienen un efecto en el que facilitan la invasión de hongos”, dijo.

Un hongo negro mató a miles de personas en India en 2021, y el 85% de ellas eran pacientes con COVID-19.

Fisher dijo que algunos hongos también parecen “aparecer de la nada” y “se están propagando silenciosamente por todo el mundo, causando pandemias silenciosas”, como la Candida auris.

Además, la crisis climática ha exacerbado la propagación de infecciones fúngicas.

“El mundo se está volviendo más cálido y húmedo. Eso solo significará que hay una mayor carga de esporas de moho”, dijo Fisher.

Lo que hay que hacer

La OMS alienta a los países a mejorar su capacidad de diagnóstico de infecciones fúngicas y aumentar la vigilancia. También recomienda que se invierta más dinero en investigación, medicamentos y pruebas para estas infecciones. Actualmente, las infecciones por hongos reciben menos del 1,5% de todos los fondos para la investigación de enfermedades infecciosas, dijo la OMS.

Es difícil desarrollar tratamientos antimicóticos porque, en palabras de Matt Nelsen, investigador del Field Museum de Chicago, “los animales y los hongos son los parientes más cercanos entre sí”.

“Compartimos muchas similitudes bioquímicas y, por lo tanto, cuando tratamos de eliminar el hongo, debemos tener cuidado de no matarnos a nosotros mismos”, dijo.

Una de las mejores defensas contra las infecciones fúngicas es mantener fuerte el sistema inmunológico.

Fisher aconseja a los padres que dejen que los niños jueguen mucho al aire libre para que se expongan a una buena variedad de hongos que ayuden a desarrollar un sistema inmunológico saludable. Las casas también deben estar bien ventiladas y libres de humedad.

Kasson dijo que cree que la atención de The Last of Us y otros programas significa que “los hongos están teniendo un momento”, pero espera que no sea exagerado.

Cuando salió la película “Tiburón”, provocó un aumento en la caza de tiburones. De hecho, los tiburones fueron casi cazados hasta la extinción.

Millones de hongos son buenos, señala Kasson. Descomponen la madera y pueden usarse en alimentos y en medicina humana.

“Las infecciones por hongos, sí, son una preocupación seria, y creo que empeorarán a menos que comencemos a apreciar realmente esas conexiones entre cómo manejamos los cultivos, cómo manejamos las enfermedades humanas, cómo manejamos las enfermedades de la vida silvestre. Todos están interconectados”, dijo. “Creo que cuanto antes nos demos cuenta de eso, antes podremos encontrar soluciones que ayuden a todos los involucrados”.