Conoce al “hombre dragón”: La última incorporación al árbol genealógico humano

(CNN) – Un cráneo escondido en el fondo de un pozo en el noreste de China durante más de 80 años puede pertenecer a una nueva especie de humanos primitivos que los investigadores han llamado “hombre dragón”.

El emocionante descubrimiento es la última incorporación a un árbol genealógico humano que está creciendo y cambiando rápidamente, gracias a nuevos hallazgos de fósiles y análisis de ADN antiguo conservado en dientes, huesos y suciedad de cuevas.

La escutelaria bien conservada, que se encuentra en la ciudad china de Harbin, tiene entre 138.000 y 309.000 años, según un análisis geoquímico, y combina características primitivas, como una nariz ancha y cejas bajas y cráneo, con las que son más similares. al Homo sapiens, incluidos los pómulos planos y delicados.

El antiguo homínido, que según los investigadores era “probablemente” un hombre de 50 años, habría tenido una cara “extremadamente ancha”, ojos profundos con cuencas oculares grandes, dientes grandes y un cerebro de tamaño similar al de los humanos modernos.

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Tres artículos que detallan el hallazgo se publicaron en la revista The Innovation el viernes.

“El cráneo de Harbin es el fósil más importante que he visto en 50 años. Muestra la importancia de Asia oriental y China para contar la historia humana“, dijo Chris Stringer, líder de investigación en orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres y coautor de la investigación.

Los investigadores nombraron al nuevo homínido Homo longi, que se deriva de Heilongjiang, o Black Dragon River, la provincia donde se encontró el cráneo.

El equipo planea ver si es posible extraer proteínas antiguas o ADN del cráneo, que incluía un diente, y comenzará un estudio más detallado del interior del cráneo, observando los senos paranasales y la forma del oído y del cerebro, mediante tomografías computarizadas.

Ilustración de Homo longi. Crédito: Chuang Zhao.

Somos familia

Es fácil pensar en el Homo sapiens como único, pero hubo un tiempo en el que no éramos los únicos humanos de la cuadra.

En los milenios transcurridos desde que el Homo sapiens surgió por primera vez en África hace unos 300.000 años, hemos compartido el planeta con los neandertales, los enigmáticos denisovanos, el “hobbit” Homo floresiensis, el Homo luzonensis y el Homo naledi, así como con varios otros homínidos antiguos. Tuvimos relaciones sexuales con algunos de ellos y tuvimos bebés.

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Algunos de estos antepasados están bien representados en el registro fósil, pero la mayor parte de lo que sabemos sobre los denisovanos proviene de la información genética de nuestro ADN.

La historia de la evolución humana está cambiando todo el tiempo en lo que es un período particularmente emocionante para la paleoantropología, dijo Stringer.

El anuncio del descubrimiento del hombre dragón se produce un día después de que un grupo diferente de investigadores publicara un artículo en la revista Science sobre los fósiles encontrados en Israel, que dijeron que también podría representar otro nuevo tipo de humano primitivo.

El hueso de la mandíbula y el fragmento de cráneo sugirieron que un grupo de personas vivió en el Medio Oriente hace 120.000 a 420.000 años con características anatómicas más primitivas que los primeros humanos modernos y neandertales.

Si bien el equipo de investigadores no llegó a llamar al grupo una nueva especie de homínido basándose en los fragmentos fósiles que estudiaron, dijeron que los fósiles se parecían a las poblaciones humanas preneandertales en Europa y desafiaron la opinión de que los neandertales se originaron allí.

El gran tamaño del hombre dragón podría ser una adaptación al duro entorno en el que probablemente vivió, dijeron los investigadores.

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“Esta es una historia complicada, pero lo que estamos aprendiendo es que las interacciones entre diferentes especies humanas en el pasado eran mucho más complicadas de lo que habíamos apreciado anteriormente“, Rolf Quam, profesor de antropología en la Universidad de Binghamton y coautor del estudio. sobre los fósiles israelíes, dijo en un comunicado de prensa.

Stringer, que no participó en la investigación de Science, dijo que los fósiles eran menos completos que el cráneo de Harbin, pero definitivamente era plausible que diferentes tipos de humanos coexistieran en el Levante, que era una encrucijada geográfica entre África, Asia y Europa, que hoy incluye Líbano, Siria, Irak, Israel, Jordania y otros países del Medio Oriente.

Tesoro escondido

El cráneo de Harbin fue descubierto en 1933 por un chino anónimo cuando se construyó un puente sobre el río Songhua en Harbin, según uno de los estudios en The Innovation. En ese momento, esa parte de China estaba bajo ocupación japonesa, y el hombre que la encontró se la llevó a casa y la guardó en el fondo de un pozo para su custodia.

“En lugar de pasarle el cráneo a su jefe japonés, lo enterró en un pozo abandonado, un método tradicional chino para ocultar tesoros”, según el estudio.

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Después de la guerra, el hombre volvió a la agricultura durante una época tumultuosa en la historia de China y nunca volvió a excavar su tesoro. El cráneo permaneció desconocido para la ciencia durante décadas, sobreviviendo a la invasión japonesa, la guerra civil, la Revolución Cultural y, más recientemente, el desenfrenado comercio de fósiles en China, dijeron los investigadores.

La tercera generación de la familia del hombre solo se enteró de su descubrimiento secreto antes de su muerte y recuperó el fósil del pozo en 2018. Qiang Ji, uno de los autores de la investigación, escuchó sobre el cráneo y convenció a la familia de donarlo al Museo de Geociencias de la Universidad GEO de Hebei.

“Linaje hermano”

El llamado hombre dragón probablemente pertenecía a un linaje que pueden ser nuestros parientes más cercanos, incluso más estrechamente relacionados con nosotros que los neandertales, encontró el estudio. Su gran tamaño y el lugar donde se encontró el fósil, en uno de los lugares más fríos de China, podrían significar que la especie se había adaptado a ambientes hostiles.

“Somos seres humanos. Siempre es una pregunta fascinante acerca de dónde éramos y cómo evolucionamos“, dijo el coautor Xijun Ni, profesor de investigación de la Academia China de Ciencias y subdirector del Laboratorio Clave de Evolución de Vertebrados y Desarrollo Humano. Orígenes.

“Encontramos nuestro linaje de hermanos perdido hace mucho tiempo”.

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El estudio sugirió que otros fósiles chinos desconcertantes que los paleoantropólogos han encontrado difíciles de clasificar, como los encontrados en Dali en Yunnan en el suroeste de China y una mandíbula de la meseta tibetana, que algunos piensan que es denisovano, podrían pertenecer al Homo longi. especies.

Cráneo del Homo longi.

Stringer dijo también que era definitivamente plausible que el hombre dragón pudiera ser un representante de los denisovanos, una población humana poco conocida y enigmática que aún no ha sido clasificada oficialmente como una especie de homínido de acuerdo con las reglas taxonómicas.

Llevan el nombre de una cueva siberiana donde se han encontrado los únicos fragmentos de hueso denisovanos definitivos, pero la evidencia genética del ADN humano moderno sugiere que alguna vez vivieron en toda Asia.

Denisovanos es un nombre general, dijo Stringer, y no han sido reconocidos oficialmente como una nueva especie, en parte porque los cinco fósiles de Denisovanos que existen son tan pequeños que no cumplen con los requisitos para un “espécimen de tipo designado” que lo convertiría en un representante con nombre.

Los denisovanos y el Homo longi tenían molares grandes y similares, anotó el estudio, pero, dada la pequeña cantidad de fósiles disponibles para la comparación, era imposible decirlo con certeza, dijo Ni, quien esperaba que los experimentos de ADN pudieran revelar si son iguales. especies.

“Recién hemos comenzado lo que serán años de estudio de este fascinante fósil”, dijo Stringer.