(CNN) – 30 años después de que las familias del norte de Ucrania se vieran obligadas a abandonar sus hogares tras el desastre nuclear de Chernóbil en 1986, Maxim Dondyuk comenzó a recoger sus cosas.
El fotógrafo documental ucraniano ha rescatado unos 15.000 artefactos de aldeas en la Zona de Exclusión de Chernóbil, incluidas cartas, fotografías y negativos de películas. Dondyuk restaura y escanea la película para su serie Untitled Project from Chernobyl, que revela la vida de los residentes que una vez vivieron allí.
Ha encontrado imágenes de parejas posando para las fotos de su boda, miembros de la familia sonriendo para retratos grupales y residentes tocando la guitarra y bailando en el bosque, aunque gran parte de la película se ha deteriorado debido a la radiación, el clima o la suciedad, dejando manchas y motas que dar a las imágenes una calidad inquietante.
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En un correo electrónico a CNN, Dondyuk describe la Zona de Exclusión de Chernóbil como “congelada en el tiempo” en la década de 1980, después de que los residentes empaquetaran sus necesidades para evacuar la radiación que se filtraba en sus ciudades.
El fotoperiodista Maxim Dondyuk ha iniciado un extenso archivo de películas, fotografías, cartas y otros objetos efímeros rescatados de la Zona de Exclusión de Chernóbil . Crédito: de Maxim Dondyuk
“Me sorprendió cómo el gobierno soviético evacuó a estas personas, prometiéndoles que regresarían en unos días y no permitiéndoles llevar consigo cosas tan valiosas como cartas, (o) fotos de familiares (y) amigos”. él dijo. “No se dieron cuenta… de que nunca volverían a sus hogares donde nacieron, o donde vivieron toda su vida”.
Más de 100.000 personas fueron evacuadas de sus hogares en la zona más afectada tras la explosión del reactor nuclear, que causó al menos 30 muertes inmediatamente después. Pero miles de casos de cáncer de tiroides pediátrico en Ucrania, Bielorrusia y Rusia en los años siguientes también se han relacionado con el incidente, según la Organización Mundial de la Salud. El hermano menor de Dondyuk, Mykola, nacido en Nova Kakhovka, Ucrania, en 1987, un año después del desastre, pasó su infancia enfermo en hospitales.
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Dondyuk y su esposa, Irina, han rescatado unos 15.000 artefactos. Tampoco son restauradores profesionales, pero han limpiado y escaneado toda la película que han encontrado para preservar las imágenes. Crédito: de Maxim Dondyuk
“Fue la primera vez que escuché sobre el accidente de Chernóbil, que probablemente, según mis padres y médicos, fue la causa de la enfermedad de mi hermano”, explicó. “Dejó una huella inolvidable en la vida de mi familia”.
En el transcurso de cinco años, Dondyuk y su esposa y gerente de estudio, Irina, regresaron a la Zona de Exclusión de Chernóbil para explorar extensamente la región, incluida una expedición de tres meses en el verano de 2021 durante la cual caminaron cientos de millas a través de 20 pueblos reasentados.
“No esperaba encontrar un archivo tan grande”, dijo. “Al principio, pensé que habría varias fotos y tal vez algunas postales”.
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Dondyuk ha exhibido el proyecto en festivales de fotografía en Kiev, Hamburgo y Bogotá, entre otros, y él e Irina actualizan regularmente una página de Instagram dedicada al archivo. Mykola, ahora cineasta, también ha comenzado un documental sobre la realización del proyecto. Pero el trabajo está suspendido indefinidamente debido a la invasión rusa de Ucrania. Dondyuk ahora se encuentra en una zona de guerra y ha estado fotografiando Kiev mientras las fuerzas rusas la bombardeaban durante el último mes. Mientras tanto, en el norte, los soldados rusos están ocupando la planta nuclear de Chernóbil.
El proyecto se ha suspendido debido a la invasión rusa de Ucrania, pero Dondyuk espera poder comenzar el trabajo de nuevo pronto. Crédito: de Maxim Dondyuk
“Pude terminar el paso de restauración y luego comenzó la guerra”, explicó Dondyuk. “Así que por ahora todas las (fotografías) encontradas están restauradas y (organizadas) en carpetas y están a la espera de ser escaneadas. Podré hacer (eso) solo después de que termine la guerra”.
En el transcurso del proyecto, Dondyuk también agregó algunas de sus propias imágenes a los materiales de archivo, presentando nuevas imágenes de algunas de las ubicaciones de las imágenes encontradas, después de que la naturaleza haya tenido 30 años para recuperar las aldeas.
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“Chernóbil se asocia solo con la tragedia… Pero a través de estas fotos, películas y cartas, nos familiarizamos con la gente feliz de la región antes de que fuera absorbida por la nube radiactiva”, Maxim Dondyuk.
Gran parte del trabajo reflexiona sobre las formas en que el tiempo deja su huella, a través de manchas en la emulsión degradante de una tira de película, o el lento deslizamiento del musgo en un techo de madera, y cuán delicada puede ser la evidencia de nuestras vidas. Pero al hacer el trabajo, Dondyuk ya no asocia a Chernóbil con la muerte y la tragedia, sino con la vida.
El proyecto ha cambiado la perspectiva de Dondyuk sobre la región, que dice que solo está asociada con la tragedia y la muerte. Crédito: de Maxim Dondyuk
“Mi fase favorita de trabajar con este proyecto es escanear (la) película, cuando finalmente puedo ver lo que hay en ellos: las emociones de las personas, su vida, su (ropa), tradiciones”, dijo. “Para todos, Chernóbil se asocia solo con la tragedia en la planta de energía nuclear y sus consecuencias. Pero a través de estas fotos, películas y cartas, nos familiarizamos con la gente feliz de la región antes de que fuera absorbida por la nube radiactiva”.
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Dondyuk tiene planes para un libro y una exposición más completa después de la guerra, pero también quiere regresar a las aldeas alrededor de Chernóbil que aún tiene que explorar, para salvar más fotografías antes de que se deterioren sin poder salvarse o sean destruidas por la naturaleza. En 2020, estallaron incendios forestales que dispararon los niveles de radiación.
“Es extremadamente importante para mí encontrar y preservar los restos sobrevivientes de la historia de esta región mientras todavía tenemos algo que salvar”, dijo Dondyuk.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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