(CNN) – Los humanos se originaron en África, pero los arqueólogos han debatido intensamente cuándo exactamente nuestros primeros ancestros abandonaron el continente y cómo se extendieron por el mundo.
Dos fósiles desenterrados en una cueva en el norte de Laos sugieren que el Homo sapiens, nuestra propia especie, vivía en la región hace unos 86.000 años, según un nuevo estudio. El hallazgo desafía la idea prevaleciente de que el camino de los humanos a través del globo era lineal y tuvo lugar en una sola ola hace unos 50.000 a 60.000 años.
“Lo más probable es que esta migración temprana no tuviera éxito, pero esto no distrae el hecho de que H. sapiens había llegado a esta región en ese momento, lo cual es un logro notable“, dijo la autora del estudio Kira Westaway, profesora asociada de la Universidad Macquarie en Australia, por correo electrónico.
El análisis de ADN de las poblaciones humanas actuales ha respaldado la hipótesis de que los primeros humanos modernos abandonaron África hace unos 50.000 a 60.000 años, y los arqueólogos han pensado que nuestros primeros ancestros probablemente siguieron las costas y las islas a través del sureste de Asia hacia Australia.
Sin embargo, un número creciente de restos humanos más antiguos descubiertos en China y el Levante muestran que este capítulo de la historia humana es más complicado de lo que se pensaba.
La migración hace 50.000 a 60.000 años “que contribuye a nuestro acervo genético actual puede no haber sido la primera”, dijo Westaway. “Es posible que haya habido migraciones anteriores que no tuvieron éxito y, por lo tanto, no contribuyeron con su genética a nuestras poblaciones modernas“.
Los dos fósiles de Laos, un fragmento de un hueso de la pierna y parte del frente de un cráneo, se encontraron en la cueva de Tam Pa Ling. El sitio arqueológico fue descubierto en 2009 cuando se desenterró otro cráneo parcial.
Además de los últimos hallazgos, también se han descubierto en el sitio dos mandíbulas, una costilla y una falange, y las características físicas de los restos sugirieron que pertenecían a los primeros humanos modernos.
Los arqueólogos se muestran aquí trabajando en la cueva Tam Pa Ling en el noreste de Laos. kira oeste
Dificultad para datar fósiles humanos primitivos
La datación de fósiles del sitio resultó complicada. Eran demasiado viejos para la datación por radiocarbono, que solo puede datar restos de hasta hace unos 46.000 años. Además, la cueva es parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, lo que significa que los fósiles humanos no pueden fecharse directamente debido a las leyes laosianas que protegen el área, según Westaway.
En cambio, el equipo involucrado en el estudio, que se publicó el martes en la revista Nature Communications, utilizó dos técnicas diferentes para estimar la edad de los fósiles.
Los investigadores midieron la luminiscencia en minerales de cuarzo y feldespato en la capa de sedimento, un método que revela cuánto tiempo ha pasado desde que un material con minerales cristalinos fue calentado o expuesto a la luz solar.
A medida que la excavación se hizo más profunda, también encontraron dos dientes de animales en la misma capa que los restos humanos y los fecharon midiendo la descomposición radiactiva de los isótopos de uranio, elementos químicos que se encuentran en el esmalte dental, en una técnica llamada datación por resonancia de espín electrónico.
Se estimó que los dos fósiles tenían entre 68.000 y 86.000 años, siendo el fragmento de hueso de la pierna el hallazgo más antiguo.
La cueva estuvo ocupada por los primeros humanos durante unos 50.000 años, según creen los arqueólogos. kira oeste
Desafiando el pensamiento convencional sobre la historia humana
Además de cuestionar la línea de tiempo de la migración humana temprana, el sitio también desafía el pensamiento convencional de que los viajes más tempranos de los humanos en la región habrían implicado bordear costas e islas como Sumatra, Filipinas y Borneo.
La región de las tierras altas en el corazón del sureste de Asia continental estaba y está densamente cubierta de bosques, a una altitud de unos 1.100 metros y a una distancia de al menos 300 kilómetros del mar.
“La parte fascinante de esta investigación es la ubicación de la cueva. Sabemos que los homínidos tendían a moverse a lo largo de los valles de los ríos tierra adentro, pero esta ubicación confirma nuestras sospechas de que los primeros Homo sapiens tenían la capacidad de adaptarse y dispersarse a través de las regiones boscosas de las tierras altas mucho antes de lo previsto”, explicó Westaway.
Los arqueólogos creen que la cueva estuvo ocupada durante casi 50.000 años, y los últimos descubrimientos subrayan el emocionante potencial de la región para la paleoantropología.
En un sitio cercano, conocido como Cobra Cave, se ha encontrado un diente que se cree que pertenece a un denisovano, un escurridizo humano primitivo. Sin embargo, ese diente es 70.000 años más antiguo que los primeros restos de Tam Pa Ling, por lo que no hay evidencia de que las dos especies de humanos se mezclaran o coexistieran, dijo Westaway.
El arte rupestre figurativo más antiguo del mundo se ha encontrado en cuevas de Indonesia, y se han encontrado especies humanas extintas, incluidos los pequeños Homo floresiensis y Homo luzonensis, en islas de Indonesia y Filipinas.
El equipo espera desenterrar más fósiles humanos de la región.
“El sitio de Tam Pà Ling es uno de los otros cinco sitios (encontrados) en esa montaña kárstica que contienen evidencia humana”, dijo Westaway.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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