(CNN) — Los fósiles de los primeros ancestros humanos de una cueva sudafricana tienen entre 3,4 y 3,6 millones de años, lo que los hace un millón de años más antiguos de lo que se sospechaba y altera la forma en que los investigadores entienden los orígenes y la evolución humanos.
Esta nueva fecha hace que los fósiles de la cueva de Sterkfontein sean más antiguos que el famoso fósil de Lucy (también conocido como Dinkinesh) de Etiopía. Encontrada en 1979, Lucy representaba la especie Australopithecus afarensis y vivió hace 3,2 millones de años.
Los fósiles recién datados también pertenecen al género Australopithecus, un antiguo homínido que inicialmente se pensó que vivió hace 2 a 2,6 millones de años. Los investigadores utilizaron una nueva técnica para fechar los sedimentos de las cuevas de Sterkfontein, que forman parte del sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO Cuna de la Humanidad, a unos 50 kilómetros al noroeste de Johannesburgo.
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Las cuevas incluidas en esta red han revelado detalles sobre la evolución humana y ambiental que abarcan unos 4 millones de años.
El sitio alberga un tesoro de fósiles que ayudan a contar la historia de la evolución humana, una historia que parece cambiar con cada descubrimiento.
Un nuevo estudio que detalla los hallazgos fue publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences.
La importancia de las cuevas de Sterkfontein salió a la luz en 1936, cuando el paleontólogo Dr. Robert Broom hizo el descubrimiento del primer fósil adulto de Australopithecus.
Desde entonces, se han encontrado allí cientos de fósiles de Australopithecus, incluido el famoso Little Foot , que vivió hace 3,67 millones de años. Hoy, representa el esqueleto de Australopithecus más completo y está ayudando a los investigadores a aprender más sobre nuestros antepasados parecidos a los chimpancés.
“Sterkfontein tiene más fósiles de Australopithecus que cualquier otro lugar del mundo”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Darryl Granger, profesor de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Purdue.
“Pero es difícil obtener una buena fecha para ellos. Las personas observaron los fósiles de animales que se encontraron cerca de ellos y compararon las edades de las características de las cuevas, como las coladas, y obtuvieron un rango de fechas diferentes. Lo que hacen nuestros datos es resolver estas controversias. Muestra que estos fósiles son antiguos, mucho más antiguos de lo que pensábamos originalmente”.
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Una nueva mirada a los ancestros antiguos
Los investigadores determinaron que todos los sedimentos de las cuevas, incluidos los fósiles de Australopithecus, datan de 3,4 millones a 3,6 millones de años, lo que los ubica hacia el comienzo de la era de Australopithecus, en lugar de hacia el final. Ahora preceden a otros homínidos en sitios cercanos por más de un millón de años.
Muchos de los fósiles de Sterkfontein se encontraron en el Miembro 4, el depósito más rico de fósiles de Australopithecus encontrado en cualquier parte del mundo. Investigaciones anteriores habían sugerido que el depósito podría ser tan joven como hace 2 millones de años, más joven que cuando el género Homo, al que pertenecemos nosotros (Homo sapiens), apareció por primera vez hace unos 3 millones de años.
Esas fechas sugirieron que los australopitecinos se superpusieron con miembros del género Homo, así como con un homínido de dientes grandes llamado Paranthropus. Con base en esa idea, los investigadores hasta ahora han aceptado que los australopitecinos sudafricanos descendían de especies del este de África, como Lucy y otros miembros de Australopithecus afarensis.
“Lo que muestra nuestra edad es que esto no puede ser cierto, porque tienen prácticamente la misma edad”, dijo Granger. “Debe haber un ancestro común más antiguo. También da mucho más tiempo para que la especie sudafricana evolucione y reabre la discusión sobre el papel de la especie sudafricana en homínidos posteriores como Paranthropus”.
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Reevaluar la edad de los australopitecinos Sterkfontein tiene implicaciones importantes sobre cómo Sudáfrica desempeñó un papel en la diversificación y expansión de nuestros primeros ancestros humanos, dijo el coautor del estudio Dominic Stratford, director de investigación en las cuevas y profesor de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.
Mirando al pasado
Para fechar sedimentos de cuevas, Granger aplicó un método que desarrolló por primera vez a mediados de los años 90 y que ahora utilizan muchos investigadores en el campo.
Granger trabaja con nucleidos cosmogénicos, “partículas radiactivas muy raras que se producen dentro de los granos minerales por los rayos cósmicos que vienen del espacio”, dijo. El aluminio-26 y el berilio-10 son dos ejemplos de nucleidos cosmogénicos, ambos encontrados en el mineral cuarzo. El aluminio-26 se forma cuando una roca se expone a los rayos cósmicos mientras se encuentra sobre la superficie de la Tierra. Pero eso no puede suceder una vez que está dentro de una cueva.
El acelerador en tándem PRIME Lab FN de la Universidad de Purdue se utilizó para asegurar las nuevas fechas de los fósiles.
“Su desintegración radiactiva data de cuando las rocas estaban enterradas en la cueva cuando cayeron en la entrada junto con los fósiles“, dijo Granger.
Anteriormente, utilizó su método para datar el fósil de Little Foot. Pero se ha debatido la edad de los otros fósiles de australopitecinos dentro de las cuevas de Sterkfontein, principalmente porque el sistema de cuevas complejo y profundo tiene una larga historia de ocupación por homínidos que vivían en el área en ese momento.
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África oriental es otro lugar rico en fósiles de homínidos tempranos, y muchos se han encontrado en el Gran Valle del Rift, donde los volcanes han creado capas de ceniza que son más fáciles de datar.
No ocurre lo mismo con las cuevas de Sudáfrica, donde los investigadores deben confiar en el uso de fósiles de animales para ayudar a determinar la edad de otros huesos a los que están cerca, o en la colada de calcita. Cuando el agua fluye sobre las paredes o los suelos de las cuevas, puede depositar capas de calcita u otros minerales carbonatados en forma de láminas.
La datación de los sedimentos de las cuevas es complicada, y se vuelve aún más difícil a medida que las rocas y los huesos se mueven y caen de diferentes capas en la cueva. Y a veces se puede encontrar colada más joven mezclada con sedimentos viejos.
En lugar de pelar las capas directamente, es más como clasificar una mezcla.
Granger hizo un gran avance en 2014 mientras trabajaba en el Laboratorio de Medición de Isótopos Raros de Purdue, y los investigadores descubrieron que podían medir pequeñas cantidades de aluminio-26 con mucha precisión, abriendo las puertas a sitios que antes eran mucho más difíciles de fechar, dijo.
Granger y su equipo estudiaron la brecha, la sustancia parecida al hormigón donde están incrustados los fósiles, y utilizaron su método para determinar las nuevas fechas de los fósiles. Los investigadores también hicieron mapas de depósitos de cuevas y mostraron cómo algunos de ellos se mezclaron durante las excavaciones que tuvieron lugar durante las décadas de 1930 y 1940.
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“Parte de la idea errónea sobre su edad provino de la mezcla de fósiles de diferentes capas durante las primeras excavaciones”, dijo Granger. “Usando este método, podemos ubicar con mayor precisión a los humanos antiguos y sus parientes en los períodos de tiempo correctos, en África y en otras partes del mundo”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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