Nuevos fósiles revelan una técnica de alimentación especializada de un antiguo reptil marino inusual

(CNN) – Un reptil marino antiguo inusual puede haber tragado toneladas de presas parecidas a camarones usando una técnica de alimentación similar a la que usan algunas ballenas modernas.

El reptil, llamado Hupehsuchus nanchangensis, vivió en los océanos de la Tierra hace entre 247 y 249 millones de años, durante el período Triásico temprano.

Los fósiles del reptil se encontraron por primera vez en China en 1972. Pero los investigadores han tenido dificultades para comprender el comportamiento alimentario y el estilo de vida del animal porque ninguno de los cráneos estaba bien conservado.

Dos fósiles recién descubiertos de la Formación Jialingjiang de China en la provincia de Hubei incluyen el esqueleto casi completo de un reptil y una gran parte, desde la cabeza hasta la clavícula, de otro.

Los descubrimientos permitieron a los investigadores observar más de cerca a Hupehsuchus nanchangensis y determinar que el reptil tenía un hocico desdentado y un cráneo pequeño y estrecho. Su mandíbula inferior estaba débilmente conectada con el resto del cráneo, lo que significa que la criatura podía expandir su boca, de forma similar a como las ballenas modernas se alimentan por filtración.

Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado el martes en la revista BMC Ecology and Evolution.

“Estos fueron más completos que los hallazgos anteriores y mostraron que el hocico largo estaba compuesto de huesos sin fusionar, con forma de correa, con un largo espacio entre ellos a lo largo del hocico“, dijo el coautor del estudio Long Cheng, profesor del Centro Geológico de China de Wuhan. Encuesta, en un comunicado. “Esta construcción solo se ve de otro modo en las ballenas barbadas modernas, donde la estructura suelta del hocico y las mandíbulas inferiores les permite sostener una enorme región de la garganta que se hincha enormemente a medida que nadan hacia adelante, engullendo presas pequeñas”.

Evidencia fósil de alimentación por filtración

Los investigadores compararon el cráneo de Hupehsuchus con 130 cráneos modernos de una variedad de animales acuáticos, que incluían 23 especies de focas, 14 cocodrilos, 52 ballenas dentadas, 25 aves, el ornitorrinco y 15 especies de ballenas barbadas. El equipo de estudio descubrió que la criatura tenía más en común con las ballenas barbadas.

Las ballenas francas y de Groenlandia modernas son especies que usan técnicas de alimentación por filtración para comer, filtrando material a través de placas de barbas mientras nadan con la boca abierta cerca de la superficie del océano para absorber grandes cantidades de plancton o pequeños crustáceos llamados krill.

“Las barbas están hechas de queratina, formando una cortina fibrosa suave y resistente que cuelga de la mandíbula superior en las ballenas barbadas”, según el estudio. Durante la alimentación por filtración, las robustas placas de barbas atrapan a la presa a medida que el agua es expulsada.

Los cráneos de Hupehsuchus y un cráneo de ballena minke tenían hocicos largos similares con huesos estrechos y sueltos, lo que indica la unión de una bolsa de garganta expandible. Crédito: Fang et al/Cortesía de la Universidad de Bristol.

Pero no ha habido mucha evidencia en el registro fósil de reptiles antiguos usando alimentación por filtración, hasta ahora. Si bien no se encontró evidencia real de barbas en el cráneo de Hupehsuchus, los investigadores notaron una serie de surcos alrededor del techo de la boca donde el tejido blando podría haber ayudado con la alimentación por filtración. Estas estructuras son similares a las que se ven en las ballenas barbadas, que tienen tiras de queratina en lugar de dientes.

“Las ballenas barbadas modernas no tienen dientes, a diferencia de las ballenas dentadas como los delfines y las orcas”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Li Tian, ​​investigador asistente de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan.

“Las ballenas barbadas tienen surcos a lo largo de las mandíbulas para sostener cortinas de barbas, tiras largas y delgadas de queratina, la proteína que produce el cabello, las plumas y las uñas. Hupehsuchus tenía los mismos surcos y muescas a lo largo de los bordes de sus mandíbulas, y sugerimos que evolucionó de forma independiente hasta convertirse en una especie de barba”.

Hupehsuchus y las revelaciones evolutivas

Hupehsuchus tenía un cuerpo rígido que hacía que hirviera a fuego lento, por lo que el reptil probablemente expandió su garganta mientras nadaba para tomar grandes tragos de agua, filtrando presas parecidas a camarones de los primeros océanos del Triásico. Es posible que el reptil marino no comenzara con esta habilidad. En cambio, la criatura puede haber evolucionado con el tiempo, desarrollando los rasgos físicos adaptativos que permitieron la alimentación por filtración si el nivel de competencia por la comida era alto, según el estudio.

El descubrimiento es un ejemplo de lo que los científicos llaman evolución convergente, donde características similares evolucionan de forma independiente en diferentes especies.

“Nos sorprendió descubrir estas adaptaciones en un reptil marino tan primitivo”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Zichen Fang, del Centro de Estudios Geológicos de China de Wuhan. “Los hupehsuquios eran un grupo único en China, parientes cercanos de los ictiosaurios y conocidos durante 50 años, pero su modo de vida no se entendía completamente”.

Las ballenas evolucionaron unos 15 millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran al final del Período Cretácico hace 66 millones de años. Y las ballenas tardaron unos 17 millones de años en desarrollar sus adaptaciones de alimentación por filtración, según el estudio.

Pero esta misma técnica fue rápidamente adaptada, en unos 5 millones de años, por reptiles marinos que vivieron mucho antes que las ballenas.

“Los hupesuquios vivieron en el Triásico temprano, hace unos 248 millones de años, en China y fueron parte de una enorme y rápida repoblación de los océanos”, dijo el coautor del estudio Michael Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Escuela de la Universidad de Bristol, en un comunicado. “Esta fue una época de agitación, solo tres millones de años después de la gran extinción masiva de finales del Pérmico que había acabado con la mayor parte de la vida. Ha sido increíble descubrir lo rápido que estos grandes reptiles marinos aparecieron en escena y cambiaron por completo los ecosistemas marinos de la época”.