Fósiles de “pez lagarto” encontrados en los Alpes Suizos pertenecen a una de las criaturas más grandes que han existido

(CNN) — Los fósiles de reptiles marinos gigantes extintos se han encontrado en un lugar poco probable: dentro de las grandes altitudes de los Alpes suizos.

Los fósiles pertenecen a tres ictiosaurios, y pueden haber sido algunos de los animales más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra, según un nuevo estudio. Las antiguas criaturas podían alcanzar las 80 toneladas y los 20 metros de largo, rivalizando con los cachalotes modernos.

Estos “peces lagarto” aparecieron por primera vez en el océano hace unos 250 millones de años, pareciéndose un poco a los delfines con cuerpos alargados y cabezas pequeñas. Surgieron después de que la extinción masiva del Pérmico acabó con más del 95% de las especies marinas. Pero hace 200 millones de años, los ictiosaurios gigantes se extinguieron y solo los más pequeños, más parecidos a delfines, vivieron hasta hace 90 millones de años.

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Un estudio que detalla el descubrimiento publicado el jueves en el Journal of Vertebrate Paleontology.

Entonces, ¿cómo terminaron los restos de enormes criaturas marinas, incluida una más larga que una ballena, a una altitud de 2800 metros?

Hace unos 200 millones de años, esas capas de roca formaban el suelo de una amplia laguna.

“Creemos que los grandes ictiosaurios siguieron a los bancos de peces hasta la laguna. Los fósiles también pueden provenir de animales callejeros que murieron allí”, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Heinz Furrer, curador jubilado del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich.

Pero el plegamiento de los Alpes, que comenzó hace 95 millones de años cuando la placa tectónica africana comenzó a empujar contra la placa tectónica europea, creó montones de capas de roca hace unos 30 a 40 millones de años. Los fósiles estaban “tectónicamente deformados”, aplastados por los movimientos de las placas tectónicas que los empujaron a una formación rocosa en la cima de una montaña.

“Tienes que ser una especie de cabra montés para acceder a los lechos relevantes”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, P. Martin Sander, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bonn en Alemania. “Tienen la irritante propiedad de no ocurrir por debajo de unos 2.438,4 metros, muy por encima de la línea de árboles”.

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Aunque estas criaturas alguna vez dominaron los mares, los fósiles son raros, lo que ha creado un gran misterio para los paleontólogos. Pero los restos de estos ictiosaurios han arrojado nueva luz sobre estas enigmáticas criaturas extintas.

Un diente enorme

Los fósiles pertenecían a tres ictiosaurios diferentes. Uno medía unos 20 metros de largo mientras que el otro medía 15 metros de largo. Pero el hallazgo más emocionante asociado con estos fósiles es el diente de ictiosaurio más grande jamás encontrado.

“Esto es enorme para los estándares de los ictiosaurios: su raíz tenía 60 milímetros de diámetro; el espécimen más grande aún en un cráneo completo hasta la fecha tenía 20 milímetros y provino de un ictiosaurio que medía casi 18 metros de largo”, dijo Sander.

Los científicos saben que los ictiosaurios más pequeños tenían dientes, pero la mayoría de los gigantes no tenían dientes y se suponía que se alimentaban de cefalópodos, como los calamares, por succión.

Los ictiosaurios gigantes con dientes probablemente eran similares a los cachalotes y las orcas de hoy en día, usando sus dientes para capturar presas como los calamares gigantes.

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Pero el diente presenta un desafío porque se rompió en la corona. Si bien los investigadores saben que era un diente de ictiosaurio debido a características únicas, como el pliegue de dentina en la raíz del diente, no pueden estar seguros de que el tamaño del diente refleje el tamaño del animal.

Este es el diente de ictiosaurio más grueso encontrado hasta ahora.

“Es difícil decir si el diente es de un ictiosaurio grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes de tamaño promedio”, dijo Sander.

Esto se debe a que, según los investigadores, ser gigante y ser un depredador (con dientes) no se alinean, razón por la cual la ballena azul, que pesa 150 toneladas y puede alcanzar los 30 metros de largo, no tiene cualquier diente. En cambio, filtra pequeñas criaturas del agua.

Mientras tanto, los cachalotes, que pesan 50 toneladas y alcanzan los 20 metros de largo, son cazadores.

“Los depredadores marinos, por lo tanto, probablemente no puedan ser mucho más grandes que un cachalote“, dijo Sander.

Gigantes en las montañas

Los fósiles se descubrieron por primera vez durante el mapeo geológico de los Alpes entre 1976 y 1990. Furrer formó parte del equipo original que recuperó los fósiles de las rocas, conocidas como la Formación Kössen, y recuerda tener los fósiles en la mano cuando era estudiante de doctorado en la Universidad de Zúrich.

El coautor del estudio, Heinz Furrer, aparece sosteniendo la vértebra de ictiosaurio más grande.

Con el tiempo, los fósiles fueron en gran parte olvidados.

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“Recientemente, sin embargo, han aparecido más restos de ictiosaurios gigantes”, dijo Furrer. “Así que nos pareció que valía la pena analizar los hallazgos suizos nuevamente con más detalle”.

Se han encontrado fósiles de ictiosaurios en todo el mundo, pero los restos de especies gigantes se han concentrado en América del Norte. Encontrar estos especímenes en la Suiza actual amplía su gama.

La evidencia previa ha sugerido que algunos de ellos podrían alcanzar el tamaño de las ballenas azules, el animal más grande del mundo.

“En Nevada, vemos el comienzo de verdaderos gigantes, y en los Alpes el final”, dijo Sander. “Solo el delfín de tamaño mediano a grande y las formas similares a las orcas sobrevivieron hasta el Jurásico (período)”, hace entre 145 y 201 millones de años.

Sander se pregunta si hay más “criaturas marinas gigantes escondidas debajo de los glaciares”. Pero estos fósiles ayudan a llenar un vacío de conocimiento sobre los lagartos marinos gigantes.

“Es una gran vergüenza para la paleontología que sepamos tan poco sobre estos ictiosaurios gigantes a pesar del tamaño extraordinario de sus fósiles”, dijo Sander. “Esperamos estar a la altura de este desafío y encontrar nuevos y mejores fósiles pronto”.