Lo que sabemos de Letí, el primer fósil antiguo de un hijo de Homo naledi

(CNN) – Durante cientos de miles de años, el fósil de un niño pequeño ha estado oculto en la oscuridad de la cueva Rising Star de Sudáfrica. El cráneo, de un niño que tenía de 4 a 6 años en el momento de la muerte, es el primero que se sabe que pertenece a un antiguo pariente humano llamado Homo naledi.

El niño probablemente vivió hace entre 236.000 y 335.000 años, que es cuando se han fechado otros restos de la cueva.

“Este es el primer cráneo parcial de un hijo de Homo naledi recuperado y esto comienza a darnos una idea de todas las etapas de la vida de esta notable especie“, dijo Juliet Brophy, autora principal del estudio que analiza el cráneo, en un comunicado. Brophy es profesor asociado en la Universidad Estatal de Louisiana y afiliado de investigación honorario en la Universidad de Witwatersrand.

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Se desconoce si el niño era hombre o mujer, pero los investigadores han apodado al fósil “Leti” y a menudo se refieren a Leti como mujer. El nombre es la abreviatura de “letimela”, que significa “el perdido” en el idioma setswana, uno de los 11 idiomas oficiales de Sudáfrica.

La investigación se publicó en dos artículos en la revista PaleoAnthropology. Un artículo describe el cráneo en sí y el otro se centra en la ubicación dentro del sistema de cuevas donde se encontró a Leti.

El equipo de investigación que localizó el cráneo parcial, que se ensambló a partir de 28 fragmentos y seis dientes, fue dirigido por Lee Berger, profesor de la Universidad de Witwatersrand, quien anunció el descubrimiento de la especie Homo naledi previamente desconocida en 2015. ni rastro del resto del cuerpo de Leti.

Se desconoce cómo murió Leti y su edad se basa en sus dientes. “Pero en la actualidad no hemos establecido exactamente qué tan rápido crecieron los niños Homo naledi, por lo que es posible que ella fuera más joven”, dijeron los investigadores.

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Leti fue encontrada en 2017 en lo que se describe como un pasaje increíblemente remoto del Rising Star Cave System, a unos 12 metros de donde el equipo de Berger descubrió los primeros restos de Homo naledi en la Cámara Dinaledi. El sistema de cuevas se encuentra en la Cuna de la Humanidad, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en la provincia de Gauteng en Sudáfrica.

Pero, ¿cómo llegó a estar el cráneo de Leti en la cueva? Los fragmentos de su cráneo fueron recuperados de un estante de piedra caliza en un pasaje extremadamente estrecho de solo 15 centímetros de ancho por 80 centímetros de largo. El estante estaba aproximadamente a 31 pulgadas por encima del piso actual de la cueva. Es posible que su cráneo haya sido colocado allí a propósito. Los investigadores todavía están investigando si el sistema de cuevas es realmente un cementerio para Homo naledi.

Anteriormente, se creía que solo los humanos modernos enterraban a sus muertos.

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El descubrimiento de Leti es similar a cómo Neo, los restos de un Homo naledi macho adulto de otra cámara, fueron descubiertos en un pasaje estrecho.

“El área donde se encontró a Leti es parte de una telaraña de estrechos pasajes”, dijo Maropeng Ramalepa, miembro del equipo de exploración responsable de traer los restos a la superficie, en un comunicado.

Excavar a Leti fue “muy difícil”, según Marina Elliott, autora del estudio de ubicación de la cueva, líder del equipo de excavación y uno de los miembros originales de las “astronautas subterráneas”, todas mujeres, en la primera expedición para descubrir Homo naledi.

“Este fue uno de los sitios más desafiantes con fósiles de homínidos a los que hemos tenido que llegar en el sistema Rising Star”, dijo Elliott en un comunicado.

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El cráneo de Leti no mostró signos de daño causado por un carnívoro o carroñero, y no hay evidencia de que el agua pueda haber llevado el cráneo al pasaje.

“El descubrimiento de un solo cráneo de un niño, en un lugar tan remoto dentro del sistema de cuevas agrega misterio sobre cómo estos muchos restos llegaron a estar en estos espacios remotos y oscuros del sistema de Rising Star Cave”, dijo Berger, director de el Centro de Exploración de la Universidad de Wits y un explorador en general de la National Geographic Society, en un comunicado. “Es sólo otro acertijo entre los muchos que rodean a este fascinante pariente humano extinto”.

Conociendo al Homo naledi

Los restos de los juveniles suelen ser delgados y frágiles, por lo que los investigadores se sienten afortunados de tener la oportunidad de aprender más sobre cómo eran los niños Homo naledi.

Después de reensamblar el cráneo parcial, los científicos lo compararon con individuos antiguos de un tamaño similar, como el primitivo pariente humano Australopithecus africanus. Según su análisis, la caja del cerebro de Leti habría soportado un cerebro que tenía alrededor de 177 a 240 pulgadas cúbicas (450 a 610 centímetros cúbicos), o alrededor del 90% al 95% del tamaño que tendría su cerebro si hubiera llegado a la edad adulta.

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Eso lo haría similar a otros de su especie.

Homo naledi era un extraño mosaico de lo antiguo y lo completamente moderno. El cerebro de Naledi no era más grande que una naranja, dicen los científicos, y sus manos son superficialmente parecidas a las humanas. Pero, los huesos de los dedos están bloqueados en una curva, un rasgo que sugiere capacidades de escalada y uso de herramientas. Y los investigadores creen que vivieron junto a los humanos modernos.

“Homo naledi sigue siendo uno de los parientes humanos antiguos más enigmáticos jamás descubiertos”, dijo Berger. “Es claramente una especie primitiva, que existe en una época en la que anteriormente pensábamos que solo los humanos modernos estaban en África. Su misma presencia en ese momento y en este lugar complica nuestra comprensión de quién hizo qué primero en relación con la invención de culturas complejas de herramientas de piedra y incluso prácticas rituales “.

Desde el descubrimiento inicial de Homo naledi en 2013, el equipo ha recuperado casi 2.000 fragmentos de más de dos docenas de individuos en diferentes etapas de la vida.

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“Esto hace que este sea el sitio más rico en fósiles de homínidos en el continente africano y hace que naledi sea una de las especies de homínidos antiguos más conocidas jamás descubiertas“, dijo John Hawks, profesor de logros distinguidos de Vilas-Borghesi en la Universidad de Wisconsin-Madison y director autor de un estudio anterior sobre el esqueleto fósil de Neo, en un comunicado.

Una cueva de secretos

Rising Star tiene más de 2 kilómetros de cámaras y pasajes. Y la pregunta sigue siendo, si Homo naledi no enterró a sus muertos, ¿cómo llegaron sus restos a este sistema de cuevas en forma de laberinto?

Algunos han cuestionado si hay rutas de entrada alternativas a las cámaras, lo que permite que los restos encuentren su camino dentro de la cueva, ya que todos los fósiles carecen de evidencia de ser arrastrados por carnívoros, carroñeros o depositados por sedimentos cambiantes o agua corriente.

La única ruta conocida para llegar a la Cámara Dinaledi se llama Chute, una fisura de 39,3 pies (12 metros) de altura, que tiene puntos estrechos de solo 7 pulgadas (18 centímetros) de ancho.

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Durante su investigación, los investigadores buscaron otras formas de acceder a esta cámara.

“La exploración de los estrechos pasajes dentro del Subsistema Dinaledi implica un esfuerzo considerable, navegar por áreas con pisos y paredes irregulares, numerosas obstrucciones y fisuras de menos de 30 centímetros (11,8 pulgadas) de ancho”, escribieron los autores.

Su exploración reveló que el Chute es la única forma de entrar, y existen cuatro nuevos depósitos de fósiles en áreas “extremadamente difíciles y remotas” que podrían contener nuevos fósiles de Homo naledi. Esta intrigante evidencia sugiere que la hipótesis del entierro es cada vez más probable.

“No creo que haya otro sitio como Rising Star”, dijo el paleoantropólogo Steve Churchill, profesor de la Universidad de Duke y coautor de ambos artículos, en un comunicado. “Esta es ahora la tercera localidad que hemos descrito de este sistema con restos de naledi, y sabemos a través de la exploración que hay otras localidades”.