Brasil: Descubren en una redada policial el fósil de un pterosaurio más completo jamás encontrado

(CNN) – Un descubrimiento realizado durante una redada policial ha sido identificado como el fósil más completo de un reptil volador de Brasil. Los restos revelaron nueva información sobre tapejaridos, o pterosaurios, que se elevaron por los cielos durante el período Cretácico Inferior, entre hace 100,5 millones y 145 millones de años.

Un estudio sobre los hallazgos fue publicado el miércoles en la revista PLOS ONE.

Estos pterosaurios en particular son más conocidos por tener una cresta gigante que corona la cabeza. Los tapejaridos son comunes en el registro fósil de Brasil, pero la mayoría de ellos son solo restos parciales.

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El fósil recién descubierto conserva casi todo el cuerpo del pterosaurio, incluidos trozos de tejido blando. Esta especie se conoce como Tupandactylus navigans.

Ilustración de un Tupandactylus navigans.

El fósil estaba ubicado en seis cuadrados de losas de piedra caliza que fueron confiscadas durante una redada policial en 2013, en el puerto de Santos de São Paulo.

“La Policía Federal de Brasil estaba investigando una operación de comercio de fósiles y recuperó, en 2013, más de 3.000 especímenes“, dijo Victor Beccari, autor del estudio y paleontólogo de vertebrados de la Universidad de São Paulo. “Los fósiles en Brasil están protegidos por la ley, ya que son parte del patrimonio geológico del país. Por lo tanto, la recolección de fósiles requiere permiso, y el comercio y las colecciones privadas de fósiles son ilegales en Brasil”.

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Una vez que las losas se trasladaron a la Universidad de São Paulo, juntaron las losas como un rompecabezas para descubrir el fósil y los investigadores realizaron una tomografía computarizada para encontrar los huesos dentro de la piedra. Beccari y sus colegas comenzaron a estudiar el fósil en 2016.

El descubrimiento marcó la primera vez que los investigadores han estudiado un esqueleto casi completo, en lugar de solo el cráneo, de T. navigans. Esto les permitió reconstruir cómo habría aparecido y se habría comportado la criatura cuando estaba viva.

“El espécimen está excepcionalmente bien conservado, con más del 90% de su esqueleto y impresiones de tejidos blandos de la cresta de la cabeza y el pico queratinoso (una estructura similar a la que se encuentra en las aves, llamada rhamphotheca)”, dijo Beccari.

El fósil fue descubierto en losas de piedra caliza.

El esqueleto proviene de la Formación Crato, rica en fósiles, en el noreste de Brasil y data de hace unos 115 millones de años.

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El pterosaurio tenía un cuello largo y los investigadores creen que pasó la mayor parte del tiempo en el suelo buscando alimentos como semillas y frutas y probablemente no volaba largas distancias.

“Este pterosaurio tenía más de 2,5 metros de envergadura y 1 metro de altura (el 40% de esto se explica por la cresta de la cabeza)”, dijo Beccari. “Con una cresta de cabeza tan alta y un cuello relativamente largo, este animal puede haber estado restringido a vuelos de corta distancia”.

Sin embargo, estos pterosaurios tenían las adaptaciones necesarias para el vuelo motorizado, incluido un notario, o el hueso que ayudaba a reforzar el pecho contra las fuerzas creadas por el movimiento de sus alas. El pterosaurio también tenía una región de anclaje muscular desarrollada dentro de los huesos de su brazo, según los investigadores.

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Los datos de una tomografía computarizada permitieron a los investigadores reconstruir el pterosaurio, incluida la impresionante cresta de su cabeza.

“El esqueleto muestra todas las adaptaciones para un vuelo motorizado, que el animal pudo haber usado para huir rápidamente de los depredadores”, dijo Beccari.

Además de la gran cresta de la cabeza, T. navigans también tenía algo de estilo en forma de una gran cresta en la barbilla. Se necesita más investigación para comprender cómo esto afectó el vuelo del pterosaurio.

“Este espécimen nos permite comprender más sobre la anatomía completa de este animal y aporta conocimientos sobre su ecología“, agregó.