(CNN) – En algún momento durante el Período Cretácico, hace 125 millones de años, un luchador mamífero del tamaño de un gato doméstico se encontró con un dinosaurio tres veces más grande y pensó que parecía una comida sabrosa.
Un fósil desenterrado en el noreste de China captura a las dos criaturas, un animal parecido a un tejón llamado Repenomamus robustus y una especie de dinosaurio herbívoro conocido como Psittacosaurus, encerrados para siempre en un combate mortal.
Es un instante dramático en el tiempo que desafía la idea de que los primeros mamíferos vivían a la sombra de los dinosaurios, dijo el paleobiólogo Jordan Mallon, científico investigador del Museo Canadiense de la Naturaleza.
El fósil de 125 millones de años, encontrado en la provincia china de Liaoning, muestra los esqueletos de un mamífero prehistórico parecido a un tejón atacando a un dinosaurio más grande llamado Psittacosaurus. La barra de escala equivale a 10 centímetros. Crédito: cuadrilla han.
“El mamífero conservado aquí se encuentra entre los mamíferos más grandes de la época, y estás hablando de un animal del tamaño de un gato doméstico. No se hicieron más grandes que eso. Y hubo muy poca superposición de tamaño entre los mamíferos, que eran, ya sabes, órdenes de magnitud más pequeños, y los dinosaurios, que eran un orden de magnitud más grandes”, dijo Mallon, coautor de un nuevo estudio que se publicó el martes en la revista. Informes científicos sobre el llamativo fósil.
“La sabiduría heredada ha sido que las interacciones ecológicas fueron unilaterales: los dinosaurios más grandes se comieron a los mamíferos más pequeños. Y, y esto cambia, parece que estos mamíferos podrían acabar con un dinosaurio más grande si estuviera lo suficientemente hambriento o lo suficientemente desesperado”.
Los eventos volcánicos pueden producir riquezas fósiles
El descubrimiento no es la primera evidencia de que los primeros mamíferos se alimentaban de dinosaurios: los restos de un Psittacosaurus se encontraron en el estómago de R. robustus en un descubrimiento documentado en enero de 2005 .
Lo que hace que este fósil sea excepcional es que el mamífero queda atrapado en el momento de atacar al dinosaurio casi completamente desarrollado.
Según Mallon, es extremadamente raro encontrar fósiles que conserven la interacción de un animal con otro y arrojen luz sobre el comportamiento depredador de criaturas extintas.
La reconstrucción de un artista representa el enfrentamiento. Crédito: Michael W. Skrepnick.
Esos ejemplos se encuentran entre los especímenes más famosos del mundo, como los icónicos dinosaurios en duelo, un fósil que muestra un Triceratops horridus y un Tyrannosaurus rex en una batalla para siempre.
Un Psittacosaurus era un pequeño dinosaurio con pico que habría sido común en la región en ese momento, un poco como las ovejas de hoy, dijo Mallon. El depredador y la presa estaban casi completamente desarrollados cuando se produjo el ataque.
Mallon dijo que “estaba salivando” cuando tuvo la oportunidad de estudiar el fósil, que se encontró en 2012 en la provincia china de Liaoning en los yacimientos de fósiles de Lujiatun. El sitio es considerado por los paleontólogos como un dinosaurio equivalente a Pompeya. Ambos esqueletos están casi completos.
“Este es (a) … un tipo de fósil único en la vida. Simplemente, no vienen así muy a menudo”, explicó.
Mallon dijo que las dos criaturas habrían muerto mientras peleaban, enterradas juntas repentinamente por un deslizamiento de lodo después de una erupción volcánica.
Un primer plano del fósil muestra al pequeño Repenomamus robustus mordiendo las costillas del Psittacosaurus. Crédito: Cuadrilla han.
Depredador contra carroñero
El fósil muestra a R. robustus agarrando la mandíbula inferior de Psittacosaurus con su pata delantera izquierda. La pata trasera izquierda del mamífero está agarrando la extremidad trasera del dinosaurio y sus dientes se hundieron en las costillas de su presa.
Mallon dijo que él y sus colegas determinaron que el mamífero era un agresor en lugar de un carroñero por varias razones: no hay marcas de mordeduras en los esqueletos que típicamente indiquen carroñero, y es poco probable que los dos animales hubieran estado tan entrelazados si el mamífero se había topado con un dinosaurio muerto.
Un detalle del fósil muestra la pata delantera izquierda de Repenomamus robustus envuelta alrededor de la mandíbula inferior del dinosaurio. Crédito: cuadrilla han.
“Todas estas diversas líneas de evidencia se juntan para sugerir que este fue un acto de depredación que fue eliminado y preservado en el momento”, dijo Mallon.
Era imposible saber si el mamífero habría salido victorioso del encuentro, según Mallon. Sin embargo, dijo que definitivamente era “posible”, y agregó que en el mundo natural actual, los pequeños carnívoros atacarán con éxito a animales mucho más grandes.
“Una comadreja derribará a una liebre que pesa cinco veces su peso corporal, o un glotón derribará a un caribú o incluso a un alce”, dijo.
De cualquier manera, sin embargo, las dos criaturas prehistóricas finalmente estaban condenadas.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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