Descubren en Canadá el fósil del ejemplar más antiguo de una medusa

(CNN) – Los ejemplos más antiguos de medusas nadadoras, que vivieron en los océanos de la Tierra hace 505 millones de años, se han descubierto en lo alto de las Montañas Rocosas canadienses. Los investigadores encontraron 182 fósiles encerrados dentro de la roca del famoso sitio de fósiles de Burgess Shale.

Los fósiles pertenecen a una especie de medusa previamente desconocida, llamada Burgessomedusa phasmiformis, que muestra cuán evolucionadas eran estas criaturas hace millones de años.

Los fósiles excepcionalmente bien conservados son un hallazgo notable, dado que los animales de cuerpo blando están compuestos en un 95 % por agua. Las medusas miden alrededor de 20 centímetros de largo.

Una losa de roca muestra una medusa grande (derecha) y una pequeña (izquierda) en forma de campana con tentáculos. El animal más pequeño se gira 180 grados. Crédito: Jean-Bernard Caron/Museo Real de Ontario.

Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado el martes en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Las medusas son medusozoos, o animales con cuerpo en forma de paraguas y tentáculos punzantes, como la mítica Medusa de pelo de serpiente. Los medusozoos, los corales y las anémonas de mar pertenecen a un grupo más grande llamado Cnidaria, uno de los grupos de animales más antiguos que existen en el planeta.

Los cnidarios pueden tener diferentes formas corporales dentro de su ciclo de vida, incluido un pólipo, que tiene forma de jarrón y generalmente está adherido a algo parecido al lecho marino.

Los medusozoos toman su nombre de una forma llamada medusa, que es un cuerpo en forma de campana o platillo. Los medusozoos comienzan como pólipos y son capaces de tomar la forma de medusas dentro de su ciclo de vida, algunas de las cuales tienen la capacidad de nadar libremente.

Los medusozoos incluyen medusas de caja modernas, hidroides, medusas acechadas y medusas verdaderas.

La multitud de fósiles de Burgessomedusa phasmiformis en el sitio mostró que las grandes medusas nadadoras en forma de campana evolucionaron hace más de 500 millones de años.

“Aunque se cree que las medusas y sus parientes son uno de los primeros grupos de animales que han evolucionado, han sido muy difíciles de precisar en el registro fósil del Cámbrico. Este descubrimiento no deja dudas de que estaban nadando en ese momento”, dijo el coautor del estudio Joe Moysiuk, candidato a doctorado en ecología y biología evolutiva en la Universidad de Toronto, en un comunicado. Tiene su sede en el Museo Real de Ontario.

Tesoro de fósiles raros

Si bien se han encontrado pólipos fosilizados que datan de hace 560 millones de años, ha sido más difícil para los investigadores rastrear los orígenes de las medusas que nadan libremente.

Muchos de los fósiles se recolectaron inicialmente en Burgess Shale en las décadas de 1980 y 1990 durante las excavaciones realizadas por Desmond Collins, ex curador de paleontología de invertebrados del Museo Real de Ontario.

La cantera Raymond de Burgess Shale, donde se encontraron los fósiles, se encuentra en lo alto de las montañas del Parque Nacional Yoho de Canadá, en la provincia de Columbia Británica. Crédito: Desmond Collins/Museo Real de Ontario.

Pero ha llevado tiempo clasificar y estudiar todos los especímenes individuales.

Burgess Shale fue descubierto por primera vez en 1909 por Charles D. Walcott , secretario de la Institución Smithsonian en Washington, DC. El sitio de 508 millones de años es una mina de oro de fósiles bien conservados, incluidos los de animales de cuerpo blando. Además de preservar los huesos, el sitio incluye impresiones y contornos increíblemente detallados del tejido blando y la anatomía interna de criaturas marinas más delicadas, lo cual es raro en el registro fósil.

El sitio está tan bien conservado porque una avalancha submarina de limo fino y lodo atrapó rápidamente a un gran grupo de animales, mostrando la diversidad de vida que vivía en los océanos de la Tierra en ese momento. Esos especímenes incluyen criaturas ahora extintas que no tienen relación con ninguna forma de vida actual en la Tierra. Los animales esencialmente quedaron laminados entre capas de lodo que se fosilizaron con el tiempo.

Depredadores de cuerpo blando

Los intrincados fósiles de Burgessomedusa phasmiformis ahora se exhiben en el Museo Real de Ontario, como parte de su colección Burgess Shale.

Cuanto más estudian los investigadores los fósiles de Burgess Shale, más compleja se vuelve la antigua cadena alimentaria. Al principio, los científicos pensaron que los grandes artrópodos nadadores, como el Anomalocaris visto en uno de los mismos fósiles de roca que conservan Burgessomedusa, eran los principales depredadores.

Las medusas (izquierda) y Anomalocaris canadensis (derecha), el principal artrópodo depredador del Período Cámbrico, se conservaron en la misma losa de roca. Crédito: Desmond Collins/Museo Real de Ontario.

Pero Burgessomedusa, con sus 90 tentáculos en forma de dedos que podían agarrar presas, también pudo haber sido un depredador marino formidable.

“Encontrar animales tan increíblemente delicados preservados en capas de roca en la cima de estas montañas es un descubrimiento tan (maravilloso). Burgessomedusa se suma a la complejidad de las redes alimenticias del Cámbrico, y al igual que Anomalocaris que vivía en el mismo ambiente, estas medusas eran depredadores nadadores eficientes”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Jean-Bernard Caron, Curador de Paleontología de Invertebrados Richard Ivey del Museo Real de Ontario, en una declaración. “Esto agrega otro linaje notable de animales que Burgess Shale ha conservado y que narra la evolución de la vida en la Tierra“.