Este es el primer retrato de una familia neandertal: Vivieron en Siberia hace 54 mil años

(CNN) – Conoce a los neandertales de la cueva Chagyrskaya.

El campamento de caza junto al río en las estribaciones de las montañas de Altai en Siberia fue el hogar de una comunidad unida de unos 20 habitantes hace unos 54.000 años, incluido un padre y su hija adolescente, un joven que podría haber sido un sobrino o un primo de ellos. , y una pariente adulta de segundo grado, tal vez una tía o una abuela.

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La niña probablemente se habría alejado de su padre y del grupo familiar cuando encontró pareja. Si hubiera sido un niño, como su prima joven, probablemente se habría quedado donde estaba. Sin embargo, las comunidades a las que emigró probablemente habrían tenido rostros familiares.

Estos son algunos de los detalles íntimos de la familia y la vida social de los neandertales revelados por un estudio de ADN antiguo que perteneció a 11 antiguos residentes de la cueva Chagyrskaya, así como los restos de otros dos de la cercana cueva Okladnikov.

Es el grupo familiar más antiguo conocido y la primera vez que los científicos han podido documentar directamente el tejido de una familia y comunidad neandertal, haciendo que nuestros primos antiguos parezcan mucho más humanos.

“El hecho de que estuvieran viviendo al mismo tiempo es muy emocionante. Esto significa que probablemente provengan de la misma comunidad social. Entonces, por primera vez, podemos usar la genética para estudiar la organización social de una comunidad neandertal”, dijo en un comunicado de prensa el coautor del estudio Laurits Skov, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. (“Neandertal” es una ortografía alemana alternativa).

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Los investigadores extrajeron ADN de 17 huesos y dientes que alguna vez pertenecieron a siete neandertales masculinos y seis femeninos, de los cuales ocho eran adultos y cinco niños.

Hilos genéticos

Reconstrucción de un artista de un padre neandertal y su hija. Tom Bjorklund

Pudieron desentrañar múltiples hilos de ascendencia genética: el ADN mitocondrial, que sigue la línea materna; ADN del cromosoma Y, que se hereda a través de la línea masculina; y ADN nuclear.

En el ADN mitocondrial, los investigadores encontraron varias heteroplasmias, firmas genéticas distintivas que solo persisten durante un pequeño número de generaciones, que fueron compartidas entre los neandertales individuales. Este fenómeno, dijeron los investigadores, sugería que los neandertales que estudiaron en la cueva Chagyrskaya debieron vivir y morir aproximadamente al mismo tiempo.

También encontraron que la diversidad genética del ADN del cromosoma Y era mucho menor que la del ADN mitocondrial, que se transmite de madres. El estudio calculó que, en este grupo, dos individuos masculinos podrían esperar compartir un ancestro alrededor de 450 años antes de vivir. Por el contrario, la estimación equivalente para individuos femeninos fue de alrededor de 4.350 años.

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Los investigadores dijeron que la mejor explicación para esto era que más del 60% de las mujeres neandertales del pequeño grupo Chagyrskaya habían emigrado de otra comunidad. Esta estructura social es común entre las sociedades de cazadores-recolectores actuales y se conoce como patrilocalidad.

En términos más generales, la comunidad tenía una diversidad genética extremadamente baja, mucho más baja que la registrada para cualquier comunidad humana antigua o actual, según el estudio. El nivel de diversidad era más similar al tamaño de los grupos de especies en peligro de extinción al borde de la extinción, como los gorilas de montaña, que tienen una población de alrededor de 1.000.

Sin embargo, Chris Stringer, líder de investigación en evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en la investigación, dijo que la falta de diversidad genética no fue necesariamente un factor significativo en la extinción de los neandertales, que desaparecieron alrededor hace 40.000 años. Dijo que otros sitios neandertales que estaban activos al mismo tiempo que el grupo estudiado, como Vindija en Croacia, indican poblaciones más grandes y diversas.

Los autores del estudio dijeron que el grupo familiar que habían descubierto podría no ser representativo de la vida social de toda la población neandertal. Recomendaron investigaciones futuras que incluyan la secuenciación genética de más individuos y comunidades neandertales.

Primera instantánea familiar

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Los habitantes de las dos cuevas probablemente interactuaron, caminando a las mismas fuentes de roca para hacer sus herramientas de piedra, apoyando el vínculo genético entre ellos. Los neandertales cazaban cabras montesas, caballos, bisontes y otros animales que viajaban por los valles de los ríos que dominan las cuevas.

Chagyrskaya y Okladnikov se encuentran a 100 kilómetros de la cueva Denisova, uno de los lugares más importantes en el estudio de la evolución humana. Ese sitio fue ocupado por los neandertales, los primeros humanos modernos y los denisovanos, un tipo de humano extinto identificado más recientemente que se descubrió a partir del ADN extraído de un solo dedo meñique.

Svante Pääbo, otro coautor del estudio Chagyrskaya, secuenció el primer genoma neandertal en 2010, trabajo por el que recibió el Premio Nobel a principios de este mes. Desde esa secuenciación inicial, se han recuperado datos de todo el genoma de un total de 18 neandertales. El nuevo estudio agrega otros 13, un gran logro técnico, dijo Lara Cassidy, profesora asistente en el Departamento de Genética del Trinity College Dublin, que no participó en la investigación.

“Lo que hace que este trabajo sea particularmente notable es que los individuos secuenciados no están dispersos por la vasta extensión de la existencia neandertal, sino que se concentran en un punto específico en el tiempo y el espacio, lo que proporciona la primera instantánea de un grupo familiar”, dijo en un comentario publicado junto con el estudio.