Estudio afirma que el Tyrannosaurus rex podría corresponder a tres especies distintas

(CNN) — Pocos dinosaurios exudan la misma mística que el Tyrannosaurus rex , pero el tirano rey lagarto que una vez recorrió América del Norte podría haber sido malinterpretado.

Un nuevo análisis de los huesos y dientes de 37 especímenes de T. rex sugiere que el dinosaurio podría necesitar ser reagrupado en tres especies separadas, con el temible depredador que vivió hace 90 millones a 66 millones de años que podría tener dos especies hermanas: el lagarto tirano reina y tirano emperador lagarto.

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El estudio, publicado en la revista Evolutionary Biology, dijo que durante mucho tiempo se reconoció que la “resistencia” de los esqueletos de tiranosaurios adultos variaba considerablemente. Esto se había explicado por las diferencias de sexo: las hembras de T. rex quizás eran más pequeñas que sus contrapartes masculinas. Alternativamente, podría explicarse por etapas de desarrollo , o simplemente por variaciones individuales en los rasgos.

Otras diferencias incluyen sus dientes del tamaño de un plátano: algunas mandíbulas de T. rex tienen un solo incisivo en forma de D que es sustancialmente más pequeño que el siguiente diente, mientras que otros tienen dos de estos dientes más pequeños en forma de D.

Los investigadores compararon la longitud y la circunferencia del fémur, o hueso del muslo, de 24 especímenes de T. rex. También midieron la base de los dientes o el espacio en la mandíbula para saber si 12 de los dinosaurios tenían uno o dos incisivos delgados. La conclusión del equipo de estudio fue que T. rex no era un dinosaurio único e inmutable, sino que pudo haber tenido dos especies hermanas igualmente aterradoras.

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“Las tres especies tenían entre 6 y 7 toneladas con cráneos y cuerpos similares. Sería como la diferencia entre ser atacado por un león o un tigre. No mucho”, dijo el autor del estudio Gregory Paul, autor de “The Princeton Field Guide to Dinosaurs .”

Las diferencias eran “sutiles”, similares a cómo “los esqueletos de león (Panthera leo) y tigre (Panthera tigris) son difíciles de diferenciar incluso entre los expertos”, dijo.

Variación fósil frente a especies distintas

Sin embargo, otros paleontólogos no estuvieron de acuerdo con los hallazgos.

“Entiendo la tentación de dividir al tiranosaurio rex en diferentes especies, porque existe cierta variación en los huesos fósiles que tenemos. Pero, en última instancia, para mí, esta variación es muy pequeña y no indica una separación biológica significativa de distintas especies que pueda definirse en base a diferencias claras, explícitas y consistentes”, dijo Steve Brusatte, profesor y presidente personal de Paleontología y Evolución en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, por correo electrónico.

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“Dividir al T. rex en tres especies según las medidas de 38 huesos no es un caso lo suficientemente sólido para mí“.

Thomas Carr, profesor asociado de biología y director del Instituto Carthage de Paleontología en Carthage College en Kenosha, Wisconsin, dijo que las características identificadas por los investigadores “representan una variación sin sentido, no una señal biológica”. Un estudio que realizó sobre la variación en los esqueletos de T. rex publicado en 2020 no reveló especies diferentes.

“T. rex para mí”

Los autores del estudio dijeron que los tiranosaurios más robustos en su muestra superaban en número a los “gráciles” o delgados en una proporción de 2 a 1, y que una disparidad tan grande no podía explicarse por el tamaño pequeño de la muestra, ni podría ser una diferencia basada en el sexo, lo que resultar en una división más pareja.

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La variación en los huesos de las piernas tampoco estaba relacionada con las etapas de desarrollo, agregaron, porque los fémures más robustos se encontraron en algunos dinosaurios juveniles de dos tercios del tamaño de un adulto, mientras que los huesos delgados de las piernas también se encontraron en algunos especímenes de tamaño adulto.

En lo que respecta a la estructura de los dientes, los especímenes con un diente incisivo se correlacionaron con tener huesos de las piernas más delgados, aunque solo tenían medidas de huesos de las piernas para 12 dinosaurios.

Si bien los autores admitieron que los datos “no cumplen con la prueba ideal” de tres especies separadas, dijeron que su estudio indicó que había tres “morfotipos” reconocibles dentro de los tiranosaurios que estudiaron.

Estos eran el ya famoso Tyrannosaurus rex (rey lagarto tirano) con rasgos robustos y un incisivo más pequeño; otro dinosaurio robusto con dos dientes incisivos, que los investigadores llamaron Tyrannosaurus imperator (emperador lagarto tirano), y un tercer tiranosaurio más delgado al que llamaron Tyrannosaurus regina (reina lagarto tirano).

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“La expectativa total es que estos nuevos taxones se prueben y, si es necesario, se revisen en consecuencia a medida que salgan a la luz especímenes y análisis adicionales”, dijo el estudio.

Ubicar a los animales que se extinguieron hace decenas de millones de años en categorías estrictamente definidas es inevitablemente un desafío, pero los autores dijeron que esperaban que su trabajo enmarcara y enfocara la investigación futura. Pero Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, dijo que no estaba convencido.

“Fundamentalmente, esto se reduce al antiguo debate sobre la agrupación frente a la división al clasificar las especies. Es difícil definir una especie, incluso para los animales de hoy, y estos fósiles no tienen evidencia genética que pueda probar si realmente hubo poblaciones separadas.

“Hasta que vea pruebas mucho más sólidas, todos estos siguen siendo T. rex para mí, y así es como los llamaré”.