Estudio sostiene que la desaparición de los neandertales en Europa ocurrió antes de lo pensado

(CNN) – El momento exacto en que los neandertales, nuestros antepasados más cercanos, desaparecieron en Europa es objeto de acalorados debates. Se cree que se extinguieron hace unos 40.000 años, no mucho después de que los humanos modernos emigraran de África.

Pero estudios previos de restos encontrados en Spy Cave, en Bélgica, habían colocado especímenes tan recientes como hace unos 37.000 años, lo que habría convertido a los propietarios en algunos de los últimos neandertales supervivientes de Europa.

Pero los expertos de Bélgica, Inglaterra y Alemania sospecharon que la edad de los especímenes analizados previamente podría no ser confiable debido a la contaminación.

Lee también: Con perros, gatos y hasta monos: Descubren en Egipto el cementerio de mascotas más antiguo del mundo

Mediante un proceso conocido como separación por cromatografía líquida, los expertos extrajeron un solo aminoácido de los restos neandertales. Usaron esto para fechar y volver a analizar los restos, que ahora estaban libres de contaminantes como el pegamento.

Los expertos dijeron que la contaminación de los restos significaba que habían sido fechados como “inexactamente jóvenes” hasta por 10.000 años.

Luego, los expertos fecharon los restos encontrados en otros dos sitios belgas, Fonds-de-Forêt y Engis, y encontraron que los restos tenían una edad similar a los encontrados en Spy Cave.

“Fechar todos estos especímenes belgas fue muy emocionante, ya que jugaron un papel importante en la comprensión y la definición de los neandertales”, dijo en un comunicado Grégory Abrams, arqueólogo del Centro Arqueológico de la Cueva Scladina de Bélgica.

Lee también: Se conservó en ceniza volcánica: Planta prehistórica reveló un secreto evolutivo

Con base en estas últimas fechas de radiocarbono, los expertos estiman que los neandertales desaparecieron de la región mucho antes de lo que se había estimado anteriormente, hace 44.200 a 40.600 años.

“Este nuevo estudio nos da más pistas sobre cuándo se extinguieron los neandertales en Europa”, dijo a CNN en un correo electrónico el autor principal Thibaut Devièse, profesor asociado de la Universidad de Aix-Marseille.

“Las citas son cruciales en arqueología, sin un marco cronológico confiable, no podemos estar realmente seguros de comprender las relaciones entre los neandertales y el Homo sapiens cuando nos mudamos a Europa hace 45.000 años y comenzaron a desaparecer”, comentó Tom Higham, autor del estudio y profesor de la Universidad de Oxford.

Lee también: Descubren intacto un carro ceremonial cerca de Pompeya

Devièse dijo que las fechas más precisas para estos especímenes neandertales respondieron una pregunta importante, pero también abrieron otras nuevas, como ¿cuánto tiempo se superpusieron los neandertales y los primeros humanos modernos?

“Ahora sabemos con más precisión cuándo desaparecieron los neandertales en Europa, pero ahora necesitamos confirmar con los mismos métodos robustos cuándo llegaron los humanos anatómicamente modernos para dilucidar durante cuánto tiempo cohabitaron estas dos especies”, agregó.

La investigación fue publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.