¿Por qué tantas estatuas egipcias tienen la nariz rota?

La pregunta más común que el curador Edward Bleiberg responde a los visitantes de las galerías de arte egipcio del Museo de Brooklyn es sencilla pero destacada: ¿Por qué se rompen las narices de las estatuas?.

Bleiberg, quien supervisa las extensas colecciones de arte egipcio, clásico y antiguo del Cercano Oriente del museo, se sorprendió las primeras veces que escuchó esta pregunta. Había dado por sentado que las esculturas estaban dañadas; su formación en egiptología animó a visualizar cómo se vería una estatua si todavía estuviera intacta.

Podría parecer inevitable que después de miles de años, un antiguo artefacto mostrara desgaste. Pero esta simple observación llevó a Bleiberg a descubrir un patrón generalizado de destrucción deliberada, que apuntaba a un complejo conjunto de razones por las que la mayoría de las obras de arte egipcio llegaron a ser desfiguradas en primer lugar.

El busto de un oficial egipcio que data del siglo IV a. C. Crédito: Museo Metropolitano de Arte, Nueva York

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La investigación de Bleiberg es ahora la base de la conmovedora exposición “Poder de ataque: iconoclasia en el antiguo Egipto”. Una selección de objetos de la colección del Museo de Brooklyn viajará a la Pulitzer Arts Foundation a finales de este mes bajo la codirección de la curadora asociada de esta última, Stephanie Weissberg. Combinando estatuas y relieves dañados que datan del siglo 25 a. C. hasta el siglo I d. C. con sus contrapartes intactas, el espectáculo da testimonio de las funciones políticas y religiosas de los artefactos egipcios antiguos y de la arraigada cultura de la iconoclasia que llevó a su mutilación.

En nuestra propia era de contar con monumentos nacionales y otras exhibiciones públicas de arte, “Striking Power” agrega una dimensión pertinente a nuestra comprensión de una de las civilizaciones más antiguas y duraderas del mundo, cuya cultura visual, en su mayor parte, se mantuvo sin cambios durante milenios. Esta continuidad estilística refleja, y contribuyó directamente a, los largos períodos de estabilidad del imperio. Pero las invasiones de fuerzas externas, las luchas de poder entre gobernantes dinásticos y otros períodos de agitación dejaron sus cicatrices.

“La consistencia de los patrones donde se encuentra el daño en la escultura sugiere que tiene un propósito”, dijo Bleiberg, citando una miríada de motivaciones políticas, religiosas, personales y criminales para actos de vandalismo. Discernir la diferencia entre daño accidental y vandalismo deliberado se redujo a reconocer tales patrones. Una nariz que sobresale en una estatua tridimensional se rompe fácilmente, admitió, pero la trama se complica cuando los relieves planos también lucen narices aplastadas.

Los relieves planos a menudo también presentan narices dañadas, lo que respalda la idea de que el vandalismo fue el objetivo. Crédito: Museo de Brooklyn

Es importante señalar que los antiguos egipcios atribuían poderes importantes a las imágenes de la forma humana. Creían que la esencia de una deidad podría habitar una imagen de esa deidad o, en el caso de simples mortales, parte del alma de ese ser humano fallecido podría habitar una estatua inscrita para esa persona en particular. Por tanto, estas campañas de vandalismo tenían como objetivo “desactivar la fuerza de una imagen”, como decía Bleiberg.

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Las tumbas y los templos eran los depósitos de la mayoría de esculturas y relieves que tenían un propósito ritual. “Todos ellos tienen que ver con la economía de las ofrendas a lo sobrenatural”, dijo Bleiberg. En una tumba, sirvieron para “alimentar” a la persona fallecida en el otro mundo con regalos de comida de este. En los templos, se muestran representaciones de dioses recibiendo ofrendas de representaciones de reyes u otras élites capaces de encargar una estatua.

“La religión del estado egipcio”, explicó Bleiberg, fue vista como “un arreglo en el que los reyes de la Tierra proveen a la deidad y, a cambio, la deidad se ocupa de Egipto”. Las estatuas y los relieves eran “un punto de encuentro entre lo sobrenatural y este mundo”, dijo, solo habitado o “revivido” cuando se realiza el ritual. Y los actos de iconoclastia podrían alterar ese poder.

Estatua del faraón Senwosret III, que gobernó en el siglo II a.C. Crédito: Museo Metropolitano de Arte, Nueva York

“La parte dañada del cuerpo ya no puede hacer su trabajo“, explicó Bleiberg. Sin nariz, el espíritu estatua deja de respirar, de modo que el vándalo lo está “matando” efectivamente. Martillarle las orejas a una estatua de un dios le haría incapaz de escuchar una oración. En las estatuas destinadas a mostrar a los seres humanos haciendo ofrendas a los dioses, el brazo izquierdo, que se usa más comúnmente para hacer ofrendas, se corta para que no se pueda realizar la función de la estatua (la mano derecha a menudo se encuentra cortada en las estatuas que reciben ofrendas) .

“En el período faraónico, había una clara comprensión de lo que se suponía que debía hacer la escultura”, dijo Bleiberg. Incluso si un pequeño ladrón de tumbas estaba principalmente interesado en robar los objetos preciosos, también le preocupaba que la persona fallecida pudiera vengarse si su imagen representada no se mutilaba.

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La práctica predominante de dañar imágenes de la forma humana, y la ansiedad que rodea a la profanación, se remonta a los inicios de la historia egipcia. Las momias dañadas intencionalmente del período prehistórico, por ejemplo, hablan de una “creencia cultural muy básica de que dañar la imagen daña a la persona representada”, dijo Bleiberg. Del mismo modo, los jeroglíficos de instrucciones proporcionaban instrucciones para los guerreros que estaban a punto de entrar en batalla: haz una efigie de cera del enemigo y luego destrúyelo. Una serie de textos describen la ansiedad de que tu propia imagen se dañe, y los faraones emitían regularmente decretos con terribles castigos para cualquiera que se atreviera a amenazar su semejanza.

De hecho, “la iconoclasia a gran escala … tenía un motivo principalmente político”, escribe Bleiberg en el catálogo de la exposición de “Striking Power”. La desfiguración de estatuas ayudó a los gobernantes ambiciosos (y futuros gobernantes) a reescribir la historia en su beneficio. A lo largo de los siglos, este borrado a menudo se produjo según las líneas de género: los legados de dos poderosas reinas egipcias cuya autoridad y mística alimentan la imaginación cultural, Hatshepsut y Nefertiti, se borraron en gran medida de la cultura visual.

Una estatua de alrededor de 1353-1336 a.C., que muestra parte del rostro de una reina. Crédito: Museo Metropolitano de Arte, Nueva York

“El reinado de Hatshepsut presentó un problema para la legitimidad del sucesor de Thutmose III, y Thutmose resolvió este problema eliminando virtualmente toda la memoria imaginaria e inscrita de Hatshepsut“, escribe Bleiberg. El esposo de Nefertiti, Akhenaton, trajo un raro cambio estilístico al arte egipcio en el período de Amarna (ca. 1353-36 aC) durante su revolución religiosa. Las sucesivas rebeliones llevadas a cabo por su hijo Tutankhamon y los de su calaña incluyeron la restauración de la antigua adoración del dios Amón; “La destrucción de los monumentos de Akhenaton fue, por tanto, completa y eficaz”, escribe Bleiberg. Sin embargo, Nefertiti y sus hijas también sufrieron; estos actos de iconoclasia han oscurecido muchos detalles de su reinado.

Los antiguos egipcios tomaron medidas para salvaguardar sus esculturas. Las estatuas se colocaron en nichos en tumbas o templos para protegerlas por tres lados. Estarían asegurados detrás de una pared, sus ojos alineados con dos agujeros, ante los cuales un sacerdote haría su ofrenda. “Hicieron lo que pudieron”, dijo Bleiberg. “Realmente no funcionó tan bien”.

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Hablando de la inutilidad de tales medidas, Bleiberg valoró la habilidad demostrada por los iconoclastas. “No eran vándalos”, aclaró. “No tacharon de forma imprudente y aleatoria obras de arte”. De hecho, la precisión específica de sus cinceles sugiere que eran trabajadores calificados, capacitados y contratados para este propósito exacto. “A menudo, en el período faraónico”, dijo Bleiberg, “en realidad es solo el nombre de la persona a la que se apunta, en la inscripción. ¡Esto significa que la persona que hizo el daño podía leer!”

Una estatua de la reina egipcia Hatshepsut con un tocado de “khat”. Crédito: Museo Metropolitano de Arte, Nueva York

La comprensión de estas estatuas cambió con el tiempo a medida que cambiaban las costumbres culturales. En el período paleocristiano en Egipto, entre los siglos I y III d.C., los dioses indígenas que habitaban las esculturas eran temidos como demonios paganos; para desmantelar el paganismo, se atacaron sus herramientas rituales, especialmente las estatuas que hacían ofrendas. Después de la invasión musulmana en el siglo VII, los estudiosos suponen que los egipcios habían perdido el miedo a estos antiguos objetos rituales. Durante este tiempo, las estatuas de piedra se recortaban regularmente en rectángulos y se usaban como bloques de construcción en proyectos de construcción.

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“Los templos antiguos se veían en cierto modo como canteras”, dijo Bleiberg, y señaló que “cuando caminas por el Cairo medieval, puedes ver un objeto egipcio mucho más antiguo construido en una pared”.

Tal práctica parece especialmente indignante para los espectadores modernos, considerando nuestra apreciación de los artefactos egipcios como obras de arte magistrales, pero Bleiberg se apresura a señalar que “los antiguos egipcios no tenían una palabra para ‘arte’. Se habrían referido a estos objetos como ‘equipo’ “. Cuando hablamos de estos artefactos como obras de arte, dijo, los descontextualizamos. Sin embargo, estas ideas sobre el poder de las imágenes no son exclusivas del mundo antiguo, observó, refiriéndose a nuestra propia época de cuestionar el patrimonio cultural y los monumentos públicos.

“Las imágenes en el espacio público son un reflejo de quién tiene el poder de contar la historia de lo que sucedió y lo que debe recordarse”, dijo Bleiberg. “Estamos siendo testigos del empoderamiento de muchos grupos de personas con diferentes opiniones sobre cuál es la narrativa adecuada”. Quizás podamos aprender de los faraones; la forma en que elijamos reescribir nuestras historias nacionales podría requerir algunos actos de iconoclastia.