Descubren un nido de huevos fosilizados en EE.UU.: Tendrían unos 29 millones de años

(CNN) – En un antiguo bosque templado en lo que hoy es Oregón, un insecto cavó profundamente en un banco de arena cerca de un arroyo. Allí, en una madriguera húmeda, puso decenas de huevos alargados, unos 50 en total. A pesar de su cuidadoso trabajo en la construcción de este vivero subterráneo, ninguno de los huevos eclosionó.

En cambio, los huevos, encerrados dentro de una vaina, se fosilizaron en una masa pedregosa y mineralizada. Y ahora, 29 millones de años después, constituyen un registro de reproducción de insectos que podría ser diferente a todo lo que los paleontólogos hayan visto antes.

Recientemente, las exploraciones por micro-CT de la caja del huevo revelaron no sólo que tenía millones de años, sino también que probablemente fue creado por un saltamontes. Los huevos y la construcción general del nido se parecen mucho a los huevos y las vainas de las especies modernas de saltamontes. Este conocimiento recientemente documentado ofrece una imagen más clara de ese antiguo ecosistema, confirmando que los saltamontes estaban presentes y prosperando allí, y que algunos tipos de saltamontes estaban enterrando sus huevos bajo tierra.

Los huevos de insectos son extremadamente raros en el registro fósil, y las cajas de huevos intactas son aún más raras. Esta es probablemente la única vaina de huevos de saltamontes fosilizada registrada y ofrece una visión de su reproducción que se remonta a la época del Oligoceno (hace 33,9 millones a 23 millones de años), informaron investigadores el lunes en la revista Parks Stewardship Forum.

“Este trabajo es emocionante porque una preservación tan excepcional proporciona información única sobre una de las etapas de la vida de los insectos menos comprendidas, particularmente en el pasado geológico”, dijo el autor principal del estudio, Jaemin Lee, ecólogo evolutivo y estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley. dijo a CNN en un correo electrónico.

Fosilización intacta

Lo que hace que este fósil sea aún más notable es que se encontró en un hábitat que normalmente no es favorable a la fosilización, dijo el coautor del estudio, el Dr. Nick Famoso, director del programa de paleontología y curador del museo en el Monumento Nacional John Day Fossil Beds. El sitio, ubicado en Mitchell, Oregon, está bajo la administración del Servicio de Parques Nacionales.

Fósiles delicados como este ejemplar suelen conservarse en depósitos lacustres junto con materia vegetal. Estos lugares tienden a ser anóxicos o pobres en oxígeno y relativamente estáticos, explicó Famoso. Allí, los fósiles pueden formarse en paz, sin ser tocados por corrientes o bacterias. Pero hace millones de años, un río o arroyo pasaba por este lugar. Sin embargo, las condiciones que rodeaban esta vaina de huevo eran las adecuadas para que permaneciera enterrada y fosilizara sin ser molestada en condiciones casi perfectas, a pesar del ambiente dinámico del agua que fluye cerca, dijo Famoso.

Los huevos de este fósil destacan por su conservación, “tanto individualmente como en racimos”, dijo en un comunicado el paleobiólogo Dr. Ricardo Pérez-de la Fuente , subdirector de investigación del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford en el Reino Unido correo electrónico.

“Son los primeros en ser reconocidos como pertenecientes a ortópteros (saltamontes y sus parientes) en el registro fósil, lo cual es digno de mención”, dijo Pérez-de la Fuente, que no participó en la investigación.

“El trabajo también representa un paso importante hacia la formalización de la descripción de los estados inmaduros de los insectos, más concretamente los de los huevos”, afirmó Pérez-de la Fuente. Esta rama de la ciencia, conocida como ootaxonomía, “puede proporcionar datos fundamentales sobre la evolución, el comportamiento y la ecología de los insectos en tiempos remotos, pero que tienden a ser descuidados en los estudios paleontológicos”. Es más, añadió, la vaina y los huevos pueden ofrecer pistas sobre el entorno donde se fosilizaron.

Los huevos tenían una curvatura inusual.

Christopher Schierup, director de colecciones del Servicio de Parques Nacionales, descubrió la caja del huevo en los yacimientos de fósiles en julio de 2012. Schierup estaba realizando un estudio visual de rutina del sitio cuando descubrió el objeto, que estaba incrustado en un trozo de roca que había rodó colina abajo, recordó Famoso.

“No requirió ninguna herramienta para sacarlo del suelo”, dijo. Schierup envolvió el objeto en papel higiénico “y regresó con cuidado al centro de visitantes donde se encuentra nuestro laboratorio“, añadió Famoso.

Christopher Schierup, gerente de colecciones del Servicio de Parques Nacionales, vio por primera vez el fósil en 2012 en el Monumento Nacional John Day Fossil Beds en Mitchell, Oregón. Crédito: N. Famoso/Servicio de Parques Nacionales.

Basándose en el análisis de la superficie del fósil, los investigadores inicialmente pensaron que habían encontrado un grupo de huevos de hormiga. Pero Famoso se mostró escéptico, ya que su curvatura difería de las curvas de los huevos y pupas de las hormigas. Sus sospechas fueron corroboradas por Lee, quien vio el objeto por primera vez en 2022 durante una visita a John Day Fossil Beds. Llevaron la muestra al Campus Knight de la Universidad de Oregón en Eugene, donde la coautora del estudio, Angela Lin, directora del Centro Central de Investigación de Imágenes de Rayos X, realizó exploraciones con micro-CT.

“Fue entonces cuando descubrimos que había una capa de proteína que mantenía todo unido”, dijo Famoso. No se trataba simplemente de un grupo de huevos: era un tipo de vaina de huevo subterránea llamada ooteca, con los huevos acunados por una capa protectora que se había mineralizado en una corteza pedregosa.

“Actualmente, sólo dos grupos de insectos producen vainas de huevos subterráneas”, dijo Lee. Se trata de saltamontes (orden Orthoptera, suborden Caelifera) y talones (orden Mantophasmatodea).

Disposición radial

En la superficie, se veían 28 huevos elipsoides, cada uno de los cuales no medía más de 4,65 milímetros de largo y 1,84 milímetros de ancho (esto es comparable a los huevos de los saltamontes modernos, aunque el tamaño de los huevos puede variar según la especie). Los escáneres revelaron más de dos docenas de huevos más enterrados en la matriz en cuatro o cinco capas, dispuestos en un patrón radial. Algunos de los huevos estaban huecos, mientras que otros se habían llenado de sedimento, informaron los autores del estudio.

“La mineralización que pudimos ver en cada uno de los huevos dejó muy claro que se trataba de una estructura de fosilización”, dijo Famoso.

Debido a que los huevos de insectos fósiles son tan escasos, no había muchos especímenes disponibles para comparar. Entonces, Lee consultó una base de datos global de huevos de insectos, que contiene más de 6.700 especies vivas, para identificar los huevos en la vaina fósil.

“Comparé las características definitorias de los huevos, incluido el tamaño, la relación entre largo y ancho y la curvatura de los huevos individuales con las de los vivos”, dijo. “Estos huevos grandes, curvados elípticamente y en una nidada de gran tamaño (~50 huevos en total) son desconocidos de cualquier otro grupo vivo de insectos aparte de los saltamontes y las langostas”.

Este hallazgo inusual proporciona una visión nunca antes vista de la reproducción en los antiguos parientes de los saltamontes modernos. El espécimen prácticamente prístino también habla del nivel de preservación de los yacimientos de fósiles del parque nacional, añadió Famoso.

“El solo hecho de poder ver esa estructura interna y describir realmente adecuadamente cómo se ven estas cosas, fue algo realmente emocionante para nosotros”, dijo Famoso. “Simplemente, no hay nada como esto en el registro fósil en ningún lugar que sepamos“.