Científicos detectan que dos especies de estrellas de mar han estado “fusionándose” en el Atlántico

La estrella de mar común (Asterias rubens) y la estrella de mar de Forbes (Asterias forbesi) se encuentran comúnmente en las zonas rocosas intermareales costeras, al norte del océano atlántico.

Son animales marinos indispensables para la mantención del ecosistema, pues tienen efectos en cadena en el resto de la comunidad. Sin embargo, un nuevo estudio de la revista Molecular Ecology asegura que existe “evidencia genómica” de hibridación entre las dos especies.

Aunque sus linajes se dividieron hace unos 2 o 3 millones de años, los científicos detectaron que se han cruzado para producir estrellas de mar híbridas.

Se recolectaron muestras de ADN entre ambas especies en 33 sitios localizados entre Nueva Inglaterra y las zonas marítimas del sur de Canadá.

Los expertos descubrieron que este proceso está ocurriendo desde Cape Cod hasta Nueva Escocia. Además, se encontraron híbridos en áreas con temperaturas adecuadas para ambos.

Dos especies de estrellas fusionadas

“Es la primera evidencia de hibridación extensa en todo el genoma en una especie costera de importancia ecológica”, dijo en un comunicado la autora Melina Giakoumis, directora asociada del Instituto de Genómica Comparada del Museo Americano de Historia Natural.

El estudio advierte que la distribución de la variación genómica en las estrellas de mar del Atlántico norte está influenciada por el medio ambiente, “lo que será crucial tener en cuenta a medida que cambie el clima”.

“¿Se acelerará el movimiento de los híbridos para seguir los cambios en las temperaturas de la superficie del mar hasta el punto de que una especie reemplace a la otra? ¿O rescatarán a las dos especies al ser una fuente de combinaciones de genes?”, planteó Michael Hickerson, profesor de biología y asesor de Giakoumis.

“Es crucial estudiar estas especies para la conservación marina, ya que tienen efectos en cadena en el resto de la comunidad”, puntualizó.