La investigación de un “entierro de flores” reformula el estudio de los neandertales

(CNN) – Una tumba desenterrada en 1960 llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que los neandertales enterraban a sus muertos con flores, desafiando la opinión predominante de que los antiguos humanos eran tontos y brutales. Ahora los científicos dicen que una pieza clave de evidencia del sitio, que ayudó a dar forma al estudio de los neandertales, podría haber sido malinterpretada.

El arqueólogo Ralph Solecki descubrió el entierro de flores, como llegó a ser conocido, mientras exploraba la cueva Shanidar en la región del Kurdistán en el norte de Irak. Encontró varios especímenes de neandertal en la década de 1950 y, en 1960, identificó un esqueleto masculino que pasó a ser conocido como Shanidar 4. Los restos de 65.000 años de antigüedad estaban rodeados de grupos de polen.

Arlette Leroi-Gourhan, arqueóloga y experta en polen, planteó en su momento la hipótesis de que estos grupos eran anteras, las estructuras que contienen polen en las flores. Ella y Solecki propusieron que los neandertales habían depositado flores en la tumba, de forma muy parecida a como lo hacen muchos humanos hoy en día.

“Se puede encontrar esa historia en muchos libros de texto de arqueología hasta el día de hoy”, dijo Chris Hunt, profesor emérito de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido y autor principal de un nuevo estudio sobre el sitio de Shanidar. “Fue una de las cosas que convenció a Solecki de que los neandertales no eran solo desagradables y brutales, que era básicamente lo que la gente había pensado hasta ese momento. Pero en realidad eran personas bondadosas y se cuidaban unos a otros”.

Con el paso de los años, los científicos encontraron más evidencia de la inteligencia y complejidad de los neandertales, incluido el arte, las cuerdas y las herramientas. Sin embargo, los elementos de la teoría del entierro de flores no parecían cuadrar.

Hunt y sus colegas estaban trabajando en la cueva Shanidar en 2014 cuando encontraron rastros de polen antiguo en la superficie del suelo de la cueva. Si hubiera llegado en forma de ramos de neandertal, habría estado bajo miles de años de sedimentos y escombros, al igual que los esqueletos de neandertal.

“Eso fue, para nosotros, una indicación de que tal vez algo estaba pasando con el entierro de las flores”, dijo Hunt.

El nuevo estudio publicado en el Journal of Archaeological Science plantea una hipótesis alternativa: en lugar de llegar a la cueva a través de ramos funerarios, el polen podría haber viajado con los polinizadores que habitan en las cavernas.

La teoría de las abejas

Hunt dijo que inicialmente asumió que los rastros eran restos de una excavación de décadas de antigüedad.

“Mi pensamiento inmediato fue en realidad que Solecki había contaminado el sitio“, tal vez llevando polen en sus zapatos hace décadas, dijo Hunt.

El análisis del polen mostró que tenía miles de años, por lo que no era un contaminante moderno. Pero el hallazgo estableció la idea de que el polen había llegado a la cueva independientemente de los humanos o los neandertales.

En mayo se ve la cueva Shanidar en la región del Kurdistán, en el norte de Irak. En este lugar se han encontrado restos de neandertales junto con polen antiguo. Su presencia se debe a la actividad de las abejas y no al entierro de flores, sugiere un estudio dirigido por Chris Hunt, profesor emérito de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido. Crédito: Cortesía de Christopher Owen Hunt.

Una mayor exploración de los grupos de polen encontrados junto a los esqueletos arroja más dudas sobre la hipótesis original. Parte del polen provino de flores que florecen en diferentes épocas del año, lo que dificulta ver cómo pudieron haber llegado juntas. Y cuando Hunt examinó las ilustraciones de Leroi-Gourhan del polen encontrado con Shanidar 4, vio que uno de los grupos contenía polen de más de una especie de planta.

“Eso es una señal de alerta”, dijo, porque la antera de una flor sólo contiene polen de esa especie. Incluso si dos tipos diferentes de flores estuvieran en el mismo ramo, no tendría sentido que el polen de dos especies diferentes de flores estuviera tan pegado.

Sin embargo, existe una manera fácil de que los granos de polen de diferentes tipos de flores se peguen entre sí: las abejas.

“Hay muchos relatos de abejas buscando alimento o de más de una especie”, dijo Hunt. “Lo que hace la abeja es meter el polen en una bolsita que lleva en sus patas. Estos regresan al nido y las abejas se los comen o los guardan como alimento para el futuro”.

Durante la excavación se muestra un primer plano del torso del espécimen Shanidar Z. Crédito:Cortesía de Christopher Owen Hunt

Hunt encontró ejemplos de madrigueras antiguas y modernas en Shanidar hechas por abejas que anidan en el suelo. Si bien él y sus colegas aún no han encontrado rastros de polen en esas madrigueras, dijo: “Sigo pensando que es un método bastante probable” de la llegada del polen cerca de las tumbas de neandertales.

Paul Pettitt, profesor de arqueología paleolítica en la Universidad de Durham en el Reino Unido, que no participó en el nuevo estudio, dijo que “es una pieza de ciencia perfecta”.

“El gran problema es por qué todo el polen está triturado y aplastado en estos pequeños grupos”, dijo Pettitt. En su opinión, Hunt “parece haber dado en el clavo, para demostrar que lo más probable es que se tratara de abejas”.

Si bien no hay pruebas concluyentes de que el polen llegó a través de las abejas, “este artículo hace que la hipótesis original del entierro de flores sea muy improbable en la forma en que Solecki la formuló”, dijo Fred Smith, profesor emérito de antropología y ciencias biológicas de la Universidad Estatal de Illinois. que no participó en el estudio. “Y creo que han demostrado mediante el aplanamiento y la degeneración del polen que el polen es antiguo, no ha sido introducido por la contaminación moderna”.

Lo que hace bien el entierro de flores

Si bien el trabajo de Hunt y sus colegas sugiere que la hipótesis del entierro de flores es incorrecta, el trabajo reciente sobre los neandertales de la cueva Shanidar respalda el mensaje subyacente de la vieja teoría: que los neandertales trataban a sus muertos con cuidado.

El sitio de excavación en la cueva Shanidar se muestra en mayo de 2017. Crédito: Cortesía de Christopher Owen Hunt.

La cueva en sí parece haber tenido algún tipo de significado, ya que los esqueletos que había en ella fueron enterrados por separado, con años de diferencia. “Hasta donde puedo ver, deben haber tenido historias en sus grupos sobre: ​​’Bueno, esto es lo que hicimos con la abuela, y ahora que el joven Joe ha muerto, tal vez deberíamos ponerlo en el mismo lugar’”, Hunt dicho.

Los esqueletos en la cueva comparten orientaciones y posiciones comunes, lo que indica que puede haber algún significado asociado con la forma en que fueron enterrados. Shanidar 4 y Shanidar Z, un descubrimiento de esqueletos más reciente publicado en 2020, se encontraron cerca de trozos de madera astillados; Hunt dijo que se pregunta si podrían haber sido de ramas colocadas sobre los cuerpos para protegerlos.

En particular, Hunt dijo que Shanidar Z estaba colocada como si estuviera durmiendo.

“Había ternura allí. Se preocuparon por ese individuo, claramente”, dijo. “¿Por qué si no por qué lo harías?”