¿En qué nos hemos equivocado acerca de los dinosaurios?

(CNN) – Definidos por su desaparición, los dinosaurios podrían parecer fracasos evolutivos. Los dinosaurios sobrevivieron y prosperaron durante 165 millones de años, mucho más que los aproximadamente 300.000 años que los humanos modernos han vagado hasta ahora por el planeta.

Vivían en todos los continentes, masticaban plantas, machacaban insectos, picaban pulgas, padecían enfermedades, se peleaban, dormitaban, realizaban elaborados rituales de cortejo y cuidaban a sus crías. Las criaturas eran mucho más diversas, y francamente extrañas, de lo que podríamos recordar de los libros de la infancia.

Si no fuera por el impacto de un asteroide hace 66 millones de años, las criaturas antiguas aún podrían haber dominado nuestro mundo. Y todavía están aquí, en forma de pájaros que vemos hoy a nuestro alrededor.

Los científicos han descubierto más en las últimas dos décadas que en los 200 años anteriores sobre cómo se comportaron y evolucionaron los dinosaurios. Esto es lo nuevo y diferente sobre lo que se conoce de los dinosaurios.

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¿Cuántos dinosaurios había?

La respuesta corta: muchos.

Tomemos como ejemplo al T. Rex, el depredador con dientes del tamaño de un plátano que es quizás el dinosaurio mejor estudiado. Los científicos creen que cada generación de T.rex fue de 20.000 individuos, y esto suma un total de 2.500 millones durante los 2,4 millones de años que se cree que vivieron.

Si bien es solo una estimación y se basa en muchas suposiciones, es un buen recordatorio de que el registro fósil solo captura una pequeña fracción de la vida antigua. El mismo equipo de investigadores afirma que por cada 80 millones de T.rex adultos, solo hay un espécimen claramente identificable en un museo.

Los científicos han identificado definitivamente alrededor de 900 especies de dinosaurios, aunque hay muchas más especies potenciales para las que los paleontólogos no tienen suficientes huesos o los fósiles no están lo suficientemente bien conservados como para designarlos realmente como tales. Y se descubren alrededor de 50 dinosaurios nuevos cada año, lo que inspira a muchos científicos a pensar que estamos experimentando una era dorada de la paleontología.

Existían muchas, muchas más especies; una estimación sugiere que había entre 50.000 y 500.000, pero es posible que nunca encontremos sus restos fósiles.

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Podían existir tantas especies porque estaban altamente especializadas, lo que significa que diferentes tipos de dinosaurios tenían diferentes fuentes de alimento y podían vivir en los mismos hábitats sin competir. Por ejemplo, Shuuvia deserti, un pequeño dinosaurio que habitaba en el desierto, evolucionó para cazar de noche, con ojos inusualmente grandes y una audición disparatada, mientras que Mononykus tenía patas delanteras asombrosamente atrofiadas, cada una de las cuales tenía solo un dedo y una garra funcionales, tal vez para comer. hormigas o termitas.

Vale la pena señalar, por supuesto, que muchos de los dinosaurios con los que quizás esté familiarizado no vivían juntos como una sola comunidad. El estegosaurio y el T.rex nunca coexistieron, separados por 80 millones de años de evolución. De hecho, el tiempo que separa a Stegosaurus y Tyrannosaurus es mayor que el tiempo que separa al T. rex de usted.

¿Qué aspecto tenían?

Los primeros descubrimientos de dinosaurios, los primeros hace más de 150 años, se centraron en lo sensacional: los grandes huesos y cráneos que conocemos de los atrios de los museos.

Pero los dinosaurios vinieron en todas las formas y tamaños. De hecho, algunos de los hallazgos más interesantes de los últimos años han sido pequeños. En 2016, una cola perteneciente a una criatura del tamaño de un gorrión que podría haber bailado en la palma de su mano se encontró preservada en tres dimensiones en un trozo de ámbar.

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Expuesto en el Museo Field de Chicago, Sue el T. Rex es el fósil de T. Rex más completo del mundo, pero los científicos no saben si es macho o hembra. Sue debe su nombre a Sue Hendrickson, que descubrió el dinosaurio en 1990 durante un viaje de excavación al norte de Faith, Dakota del Sur.

La nueva evidencia ha cambiado drásticamente la forma en que los investigadores ven y perciben a los dinosaurios. Si bien algunos dinosaurios tenían piel escamosa de reptil, muchos no la tenían y eran mucho más parecidos a los pájaros.

En 1996, un fósil desenterrado de la provincia de Liaoning en China por un agricultor que cavaba un pozo sacudió el mundo de la paleontología. Conservó algunas cosas marrones y peludas a lo largo de la cabeza, la espalda y la cola de Sinosauropteryx, como se conoció a la criatura fosilizada. Los paleontólogos los describieron como plumas primitivas, algo que generó un intenso debate. Pero ahora se acepta ampliamente que muchos dinosaurios tenían pieles o plumas.

Desde entonces, según Xu Xing, paleontólogo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing que trabajó en algunos de los primeros fósiles emplumados, se han encontrado 50 especies de dinosaurios emplumados, en su mayoría, pero de ninguna manera exclusivamente, en uno de los tres principales linajes de dinosaurios: therapods.

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Los terápodos son dinosaurios de dos patas que incluyen depredadores familiares como Velociraptors y T. Rex, que muy probablemente tenían algún tipo de plumas. Si bien muchos dinosaurios emplumados eran pequeños, algunos, como Yutyrannus, eran grandes: el dinosaurio de 30 pies de largo estaba cubierto de tenues plumas. (No sabemos con certeza si todos los terápodos tenían plumas).

“Diferentes plumas nos dicen cosas diferentes sobre los dinosaurios. Muchos dinosaurios usan plumas para aislar; algunos dinosaurios usan plumas para exhibirse; algunos usan plumas para volar”, dijo Xu.

El primer fósil emplumado que estudió Xu fue Beipiaosaurus, que fue descubierto en 1997 y fue durante un tiempo el dinosaurio emplumado más grande conocido. Dijo que cuando lo vio por primera vez, supo de inmediato que sería el mayor descubrimiento de su carrera.

Gracias a estos descubrimientos, los científicos ahora creen que las aves que revolotean en nuestros patios traseros evolucionaron directamente de pequeños dinosaurios terópodos.

Probablemente adquirieron características de aves pieza por pieza, encogiéndose, perdiendo sus dientes afilados y picos en evolución y la capacidad de volar con el tiempo. Su tamaño más pequeño y su capacidad para volar pueden haberlos ayudado a sobrevivir al asteroide del tamaño de una ciudad que golpeó la costa de México hace 66 millones de años y condenó a la mayoría de los dinosaurios a la extinción.

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Ilustración de Ian Berry

¿Cambio de atuendo?

Las plumas no son solo un cambio de atuendo que las representaciones de la cultura popular de los dinosaurios simplemente no han logrado. Pueden revelar detalles intrigantes sobre el color de los dinosaurios, algo que antes se creía imposible de saber, y los hábitats en los que vivían.

En algunos fósiles, se conservan pequeñas estructuras llamadas melanosomas que alguna vez contenían pigmento. Al comparar los melansomas con los de las aves vivas, los científicos pueden determinar los posibles colores originales de las plumas. En el caso de Sinosauropteryx, las áreas oscuras del fósil eran de un color marrón oxidado o jengibre, y se pensaba que el resto era blanco.

“Si tienes una pluma negra, los melanosomas tienen la forma de pequeñas salchichas. Entonces, si tienes jengibre, o cabello castaño rojizo, obviamente tiene una composición química ligeramente diferente. Tienen forma de albóndigas“, dijo Jakob Vinther, un estudiante de último año profesor de paleobiología y biología evolutiva en la Universidad de Bristol en el Reino Unido.

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A la izquierda están los melanosomas en forma de “albóndiga”, estructuras que se corresponden con el jengibre o el pigmento marrón rojizo. A la derecha, están los melanosomas en “forma de salchicha” que se corresponden con el pigmento negro.

“Y ya sea que se tome el pecho de un petirrojo europeo o el cabello de una persona pelirroja, (los melansomas) tienen forma de albóndigas”, agregó.

En 2017, Vinther y sus colegas también encontraron evidencia de camuflaje en Sinosauropteryx: una espalda oscura y una parte inferior clara, una cola rayada y una raya de “máscara de bandido” que atraviesa sus ojos. Creen que vivió en un hábitat abierto como una sabana porque los animales vivos en estos entornos tienen fuertes contrastes en las marcas de sus cuerpos.

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Investigaciones similares sobre otros dinosaurios han revelado que tenían colores sorprendentemente brillantes: Microraptor, un dinosaurio extraño con cuatro alas, por ejemplo, tenía un brillo brillante e iridiscente en sus plumas, mientras que Psittacosaurus tenía una espalda oscura y un vientre más claro, pero el tono apagado y gradual. El contraste entre los diferentes colores sugirió que vivía en un hábitat cerrado como un bosque.

Entonces, ¿por qué hay tanta resistencia a la idea de dinosaurios esponjosos y con plumas? Vinther culpa al legado de la franquicia de películas “Jurassic Park” y su descripción de feroces asesinos de reptiles.

“«Jurassic Park» fue un hito tan inmenso. La historia (es) tan cautivadora y fascinante. No puedes meterte con «Jurassic Park» “.