Dunas fósiles de 150 mil años podrían ser las pistas del diluvio de Noé

(CNN) – Conduce aproximadamente una hora hacia el sureste de la ciudad de Abu Dhabi hacia los desiertos vacíos del emirato y llegarás a un paisaje lleno de creaciones inesperadas hechas por el hombre.

La región de Al Wathba es el hogar de una hermosa reserva de humedales similar a un oasis creada, según la historia, por un derrame de una instalación de tratamiento de agua. Ahora es un terreno exuberante que atrae a bandadas de flamencos migratorios.

Más lejos a lo largo de carreteras bordeadas de árboles cuidadosamente plantados, está el sitio surrealista de una montaña artificial que se eleva en el horizonte, sus flancos reforzados por gigantescos muros de hormigón.

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Y desvíese de las carreteras principales hacia los carriles traseros, encontrará carreteras de camellos anchas y polvorientas, donde las temperaturas nocturnas más frescas ven vastas flotas de bestias jorobadas que se ejercen en preparación para la temporada de carreras de invierno.

Pero una de las atracciones más inusuales y elegantes de Al Wathba no es el trabajo de los humanos. En cambio, ha sido creado durante decenas de miles de años por fuerzas elementales que, aunque estaban en juego hace milenios, ofrecen información sobre cómo la actual crisis climática podría remodelar nuestro mundo.

Las dunas fósiles de Abu Dhabi se elevan del desierto circundante como olas congeladas en un violento océano hecho de arena sólida, sus lados ondulando con formas definidas por vientos furiosos.

“Historia compleja”

Barry Neild

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Aunque estas orgullosas reliquias geológicas han sobrevivido durante siglos en medio de la nada, se abrieron como una atracción turística gratuita en Abu Dhabi en 2022 como parte de los esfuerzos de la Agencia de Medio Ambiente del emirato para preservarlas dentro de un área protegida.

Mientras que los Instagrammers y otros visitantes alguna vez necesitaron vehículos todo terreno para subir a las dunas fósiles en busca de un dramático telón de fondo de selfies, ahora pueden elegir entre dos grandes estacionamientos que reservan un sendero que serpentea por algunos de los monumentos más espectaculares.

En el camino hay señales informativas que dan información básica sobre la ciencia detrás de la creación de las dunas; esencialmente, la humedad en el suelo hizo que el carbonato de calcio en la arena se endureciera, luego los vientos poderosos los rasparon en formas inusuales con el tiempo.

La Reserva de Humedales de Al Wathba, también cercana, es un refugio para la vida silvestre y supuestamente fue creada por accidente después de que se liberara agua de una planta de tratamiento cercana.

Pero hay mucho más que eso, dice Thomas Steuber, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Ciencia y Tecnología Khalifa de Abu Dhabi, que pasó gran parte del confinamiento de COVID estudiando las dunas sin poder viajar a otras áreas de interés geológico.

“Es una historia bastante compleja”, dice Steuber a CNN.

Steuber dice que generaciones de dunas fueron creadas por ciclos de edades de hielo y descongelaciones que ocurrieron hace entre 200.000 y 7.000 años. Los niveles del océano disminuyeron cuando el agua congelada aumentó en los casquetes polares y durante estos períodos más secos, las dunas se habrían acumulado a medida que soplaba arena del drenado Golfo Arábigo.

Cuando el hielo se derritió, lo que llevó a un ambiente más húmedo, el nivel freático se elevó en lo que ahora es Abu Dhabi y la humedad reaccionó con el carbonato de calcio en la arena para estabilizarlo y luego formar una especie de cemento, que más tarde fue azotado en formas etéreas por los vientos predominantes.

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Fuerzas destructivas

Las líneas eléctricas caminan detrás de las dunas, añadiendo otra dimensión a la escena. Barry Neild

“El Golfo Arábigo es una pequeña cuenca muy poco profunda”, dice Steuber. “Solo tiene unos 120 metros de profundidad, por lo que en la cima de la edad de hielo, hace unos 20.000 años, había tanto apilado en los casquetes polares que faltaba agua en el océano. Eso significaba que el Golfo estaba seco y era la fuente de material para las dunas fósiles”.

Steuber dice que las dunas fósiles, que se encuentran en todos los Emiratos Árabes Unidos y que también se pueden encontrar en la India, Arabia Saudí y las Bahamas, probablemente tardaron miles de años en formarse. Pero, a pesar de la protección oficial que ahora se ofrece en Abu Dhabi, la erosión que le dio a cada uno su forma única también conducirá finalmente a su desaparición.

“Algunos de ellos son bastante masivos, pero al final el viento los destruirá. Son esencialmente rocas, pero a veces puedes romperlas con las manos. Es un material bastante débil“.

Es por eso que, en Al Wathba, los visitantes ahora se mantienen a cierta distancia de las dunas, aunque todavía lo suficientemente cerca como para apreciar su belleza impasible.

Recorrer el sitio es mejor a primera hora de la noche, cuando la dura luz diurna es reemplazada por un brillo dorado del sol poniente y el cielo adquiere los tonos lila de la hora mágica. Se tarda aproximadamente una hora en pasear por el camino de arena desde el centro de visitantes y el puesto de recuerdos hasta el estacionamiento en el otro extremo, y unos 10 minutos en volver.

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La serenidad virgen de las dunas contrasta en algunos puntos a lo largo del sendero con una cadena de gigantescos pilones de electricidad rojos y blancos que caen sobre el horizonte en la distancia. En lugar de estropear la escena, este espectáculo de ingeniería añade una dimensión moderna dramática a un paisaje que de otro modo estaría congelado en el tiempo.
A medida que se asienta el anochecer, algunas de las dunas se iluminan, ofreciendo una nueva forma de ver estas maravillas geológicas.

Pistas religiosas

Por la noche, las dunas están iluminadas. Barry Neild

“Las dunas se ven realmente increíbles”, dijo Dean Davis, visitando el sitio durante un día libre del trabajo en la ciudad de Abu Dabi. “Es bueno que se estén conservando y que el gobierno haya hecho un gran trabajo”.

Ashar Hafeed, otro visitante de gira con su familia, dijo que también estaba impresionado. “Lo vi en Google y solo necesitaba venir a echar un vistazo”, dijo, y agregó que “una vez fue suficiente” para apreciar las dunas.

Sin embargo, es probable que Stauber y su equipo de la Universidad de Khalifa sean visitantes habituales.

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“Seguimos estudiándolos”, dice. “Todavía quedan por responder bastantes preguntas interesantes sobre los cambios en el nivel del mar durante las últimas edades de hielo y es muy importante para entender la geomorfología actual de la costa de los Emiratos. Obviamente, también es un análogo para el futuro cambio del nivel del mar”.

Y, dice Steuber, las dunas podrían ser evidencia de la inspiración detrás de la historia del diluvio de Noé, que aparece en el Corán, la Biblia y la Torá, los textos de las tres principales religiones que emergerán de Oriente Medio.

“Posiblemente, esta fue la inundación del Golfo Arábigo al final de las edades de hielo, porque el aumento del nivel del mar fue muy rápido.

“Con un Golfo Arábigo seco, los ríos Tigris y Éufrates se habrían descargado en el Océano Índico y lo que ahora es el Golfo habría sido una zona bastante fértil de baja altitud que hace 8.000 años habría estado habitada, y la gente puede haber experimentado este rápido aumento del nivel del mar.

“Tal vez llevó a alguna memoria histórica que hizo los libros sagrados de estas tres religiones locales“.