Después de estar congelada durante 500 años en los Andes peruanos, se revela el rostro de la “Doncella de Hielo”

Hace quinientos años, una adolescente que formaba parte de la cultura Inca fue sacrificada y enterrada cerca de la cumbre del Ampato, un volcán inactivo en la Cordillera de los Andes. Desde el descubrimiento de sus restos congelados increíblemente bien conservados en 1995, se la conoció por muchos nombres (la “Doncella de Hielo”, Juanita y la Dama de Ampato), pero se sabía poco sobre quién era realmente.

Ahora, el artista sueco Oscar Nilsson y un equipo de investigadores del Centro de Estudios Andinos de la Universidad de Varsovia y la Universidad Católica de Santa María han colaborado para crear una reconstrucción 3D del rostro de Juanita.

La reconstrucción, inaugurada el 24 de octubre, forma parte de una exposición en el Museo Santuarios Andinos de Perú llamada “Capacocha, siguiendo a las Divinidades Incas”. La exposición incluye las últimas investigaciones sobre Juanita y su vida, así como los hallazgos de otras momias incas descubiertas en las cumbres de los Andes peruanos.

“Durante muchos años, las momias fueron tratadas como objetos en el museo”, dijo la Dra. Dagmara Socha, bioarqueóloga del Centro de Estudios Andinos de la Universidad de Varsovia y curadora de la exposición. “Al realizar investigaciones científicas y reconstrucción facial, queremos restaurar su identidad. Una reconstrucción bien hecha nos permite mostrar a las personas que estuvieron detrás de la historia que queremos contar”.

Buscando a Juanita

El Imperio Inca, que duró aproximadamente entre 1200 y 1533, alguna vez se extendió por 2,500 millas (4,023 kilómetros) a través de lo que hoy es Perú y Chile. Uno de los rituales más importantes para los incas era la capacocha, dijo Socha, que implicaba sacrificios humanos con ofrendas de bienes prestigiosos como cerámica, metales preciosos, textiles y conchas marinas.

Según los investigadores, los rituales se llevaban a cabo para apaciguar a las deidades y lugares sagrados y proteger a la comunidad de desastres como sequías, erupciones volcánicas y terremotos. Las cumbres de los Andes eran consideradas lugares sagrados, y para los rituales de sacrificio se elegían niños y mujeres jóvenes, considerados hermosos y puros. Se pensaba que sus sacrificios traerían honor a sus padres y una vida futura de felicidad.

Una vez sacrificados, los niños y las jóvenes eran considerados “mediadores” entre humanos y deidades. Se creía que los niños se reunieron con sus antepasados, quienes se creía que observaban desde los imponentes picos de los Andes, dijeron los investigadores.

El Dr. Johan Reinhard y su asistente Miguel Zárate descubrieron a Juanita cuando ascendieron a Ampato en septiembre de 1995. Llegaron a la cima, a 6,312 metros sobre el nivel del mar, solo para descubrir que parte de su cresta se había derrumbado, dejando al descubierto un sitio de entierro inca y haciendo caer el contenido a unos 70 metros  de profundidad.

Reinhard y Zárate vieron un fardo de tela y, al levantarlo, se encontraron mirando el rostro de la Doncella de Hielo. Con cuidado, bajaron a Juanita de la montaña, donde permanece hasta el día de hoy en una cámara a -4 grados Fahrenheit (-20 grados Celsius) en el Museo Santuarios Andinos de la Universidad Católica de Santa María, donde los visitantes pueden verla en mostrar.

Estudios han revelado que Juanita era una niña sana de entre 13 y 15 años cuando murió a causa de un golpe en la cabeza.

Fue enterrada con ropa ceremonial, junto con objetos de cerámica, figuras femeninas de oro y plata, una concha de Spondylus, comida, bolsas tejidas y cerámica. Los objetos cerámicos estaban decorados con figuras geométricas, las cuales aún están en estudio y pueden haber sido parte de un sistema de comunicación inca.

Estar cara a cara

En 2018, Socha y un equipo de arqueólogos y científicos comenzaron un proyecto de cinco años para investigar a Juanita, así como otros restos y objetos encontrados en los volcanes nevados Ampato, Misti y Pichu Pichu.

Durante su trabajo, el equipo descubrió que algunos de los niños y mujeres masticaban hojas de coca y bebían ayahuasca en las semanas previas a su muerte. Los hallazgos sugieren que es posible que se hayan utilizado plantas alucinógenas y estimulantes psicotrópicos para reducir la ansiedad antes de su muerte.

El equipo realizó tomografías computarizadas de Juanita en marzo de 2022 y utilizó los resultados para crear un modelo 3D de su cráneo que Nilsson podría usar para guiar su reconstrucción.

Para crear imágenes digitales se utilizaron tomografías de su cuerpo y cráneo, combinadas con investigaciones sobre su edad, complexión y otras características. Nilsson utilizó marcadores de profundidad de tejido basados ​​en las medidas de su cráneo para visualizar las proporciones de su rostro, que incluían pómulos altos.

Los marcadores de profundidad de los tejidos y las tomografías computarizadas ayudaron a Oscar Nilsson a reconstruir el rostro de la Doncella de Hielo. Crédito: Óscar Nilsson.

Su proceso de darle vida al rostro de Juanita tomó medio año y dedicó 400 horas a trabajar en el modelo.

Conocido por su trabajo en la recreación de rostros del pasado, Nilsson empleó una técnica de reconstrucción forense que se basó en una variedad de análisis científicos para hacer que Juanita pareciera lo más realista posible.

“Es un trabajo fantástico el que tengo, pero también siento una gran responsabilidad de lograr que la reconstrucción sea lo más precisa posible”, dijo Nilsson. “Pero es el mejor trabajo que puedo imaginar. Espero que puedan conocer a una persona del pasado y crear un vínculo emocional con la historia y su historia, que es tan única y extraordinaria”.

Las reproducciones del tocado y el chal que llevaba fueron teñidas naturalmente y hechas con lana de alpaca por el Centro Textiles Tradicionales en Chinchero y Cusco, Perú.

Los visitantes de la exposición también pueden conocer los resultados de la investigación, ver artefactos de los entierros y tener réplicas de ellos. Incluso pueden caminar tras los pasos de Juanita desde Cusco, la capital del Imperio Inca, a través de ranchos o tambos, donde la caravana descansaba antes del sacrificio, y hasta las cimas.

“Utilizando gafas (de realidad virtual), los visitantes pueden hacer una peregrinación virtual tras las huellas de capacocha, siguiendo los restos de los caminos incas hasta los tambos -las últimas paradas- en las faldas de Chachani, Misti y Pichu Pichu”, dijo Socha.

Para los investigadores que han pasado años estudiando a Juanita, el arduo proceso para devolverla a la vida valió la pena.

“La cara nos da la impresión hiperrealista de mirar a una persona viva“, dijo Socha.

“Fue para mí un momento muy emotivo después de trabajar tantos años con estas momias, poder finalmente mirar su rostro”.