Los dinosaurios se enfermaban al igual que nosotros: Esto es lo que sabemos

(CNN) – El Tyrannosaurus rex luchó contra los parásitos y contrajo gota debido a su dieta rica en carne. Los hadrosaurios con pico de pato sufrieron tumores cancerosos, y un saurópodo imponente en China sobrevivió a una desagradable infección llena de pus por la mordedura de un depredador.

Los dinosaurios, como nosotros, se enfermaron y se lastimaron. Al detectar estas afecciones médicas en fósiles, los paleopatólogos, expertos en enfermedades y lesiones antiguas están obteniendo información tentadora sobre el comportamiento y la evolución de los dinosaurios: cómo se movía un dinosaurio por su mundo, la relación entre depredador y presa, y cómo dinosaurios de la misma especie interactúan.

Sin embargo, hasta hace relativamente poco tiempo, diagnosticar enfermedades de varios millones de años a partir de huesos fosilizados era decididamente impredecible.

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En primer lugar, el registro fósil solo revela una pequeña fracción de las criaturas que vivieron en el pasado, y las que nos alcanzan han resistido múltiples obstáculos durante millones de años. Es más, con el tejido blando que falta en gran parte en los fósiles, los científicos dependen de los huesos para obtener información. Y a menudo es muy difícil determinar si las deformaciones en la estructura ósea de un dinosaurio fueron causadas por una enfermedad o el aplastamiento de sedimentos con el tiempo.

Ilustración de Ian Berry

Los paleontólogos pueden identificar estructuras extrañas, sobrecrecimientos óseos, superficies rugosas y agujeros o superficies porosas en áreas donde no deberían estar sin la ayuda de herramientas especiales. Pero la aplicación de avances médicos como la tomografía computarizada a la paleontología ha permitido a los investigadores mirar a través de la roca para ver qué está sucediendo dentro de los huesos fosilizados.

“Es imperativo tener una visión interna del hueso”, dijo Filippo Bertozzo, investigador postdoctoral en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales en Bruselas. “Si tiene dudas sobre si un hueso está deformado por patología o procesos geológicos, necesita ver el interior”.

“Si está en juego la geología, no verías ningún cambio en la estructura de las células”.

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A menudo, se necesita una gran cantidad de expertos en diferentes campos para confirmar un diagnóstico. Piense en un episodio de la serie de televisión “House” para dinosaurios.

“El estudio de las paleopatologías es más que simplemente identificar una enfermedad, es abrir una ventana para conocer las interacciones con el medio ambiente y el comportamiento social”, dijo Penélope Cruzado-Caballero, paleontóloga del Instituto de Investigaciones en Paleobiología y Geología del CONICET, Argentina. Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas y Universidad Nacional de Río Negro (Argentina).

Por ejemplo, los paleontólogos habían estado perplejos durante mucho tiempo por los inusuales cráneos abovedados de los paquicefalosaurios, pequeños dinosaurios herbívoros que son protagonistas de la franquicia de películas “Jurassic Park”. El descubrimiento de lesiones óseas resultantes de lesiones en adultos sugirió que usaban las cúpulas para chocar las cabezas, un poco como lo hacen las ovejas de cuernos grandes.

No solo es grande, sino resistente

La patología más comúnmente detectada en el registro fósil de dinosaurios son las fracturas óseas, y algunos dinosaurios aparentemente sobrevivieron a un trauma muy severo que debe haberlos dejado viviendo con un gran dolor.

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Bertozzo ha detallado las lesiones sufridas por un Parasaurolophus walkeri, un dinosaurio con una cresta larga y curva. Su fósil fue desenterrado en 1921 y ha estado en exhibición en el Museo Real de Ontario en Toronto durante décadas.

La cresta tubular de Parasaurolophus se exhibe en el Museo Real de Ontario en Toronto.

Durante años, los paleontólogos habían pensado que una hendidura en forma de V en la columna vertebral del dinosaurio era parte de su postura natural, tal vez para acomodar su largo y dramático casco.

Un nuevo análisis publicado en 2020 encontró que la abolladura se debió a una fractura en la espalda. La criatura también tenía costillas rotas, una pelvis deformada y una lesión dental. Bertozzo cree que la espalda rota posiblemente fue causada por la caída de una roca o un árbol, pero el dinosaurio no murió a causa de sus heridas, al menos no de inmediato. Bertozzo dijo que habría vivido al menos cuatro meses, y su análisis sugirió que las heridas habían comenzado a sanar antes de la muerte de la criatura.

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Bertozzo cree que algunos dinosaurios deben haber podido superar y sobrevivir a heridas masivas. Dijo que una hipótesis es que un sistema inmunológico fuerte era un mecanismo de supervivencia para algunos herbívoros, como los hadrosaurios, que no tenían características defensivas como placas blindadas, colas puntiagudas o cuernos afilados comunes en otras especies herbívoras, como Triceratops.

Los dinosaurios también vivieron con cáncer, en algunos casos la misma forma que afecta a los humanos hoy. Un dinosaurio cornudo llamado Centrosaurus apertus que vivió hace 76 a 77 millones de años en lo que ahora es Alberta, Canadá, fue diagnosticado en un estudio publicado en 2020 con osteosarcoma, un cáncer de hueso maligno agresivo que puede afectar a los humanos.

Los investigadores concluyeron que se trataba de una etapa avanzada de cáncer que puede haberse extendido por todo el cuerpo del dinosaurio. Pero lo que podría haber sido una sentencia de muerte para un dinosaurio, otro podría perdurar.

Cruzado-Caballero diagnosticó el mismo cáncer en Bonapartesaurus, desenterrado en la Patagonia argentina en la década de 1980. Este dinosaurio tenía un gran crecimiento excesivo de hueso parecido a una coliflor en su pie, pero dijo que el crecimiento no se había extendido a otras partes del cuerpo del animal y no creía que hubiera afectado seriamente su vida cotidiana. . Probablemente más dolorosas fueron dos fracturas en su cola, que sanaron en una posición anormal y pueden haberse infectado mientras se curaban, dijo Cruzado-Caballero, quien también es profesor en la Universidad de La Laguna en Tenerife, España.

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Un hambriento T. rex

El T.rex era el depredador de dinosaurios definitivo, con un peso de dos elefantes africanos, pero podía ser víctima del más pequeño de los enemigos: los parásitos.

La mandíbula inferior de SUE el T. rex, el esqueleto de T. rex más completo jamás encontrado, estaba llena de agujeros de bordes lisos. Inicialmente, los expertos pensaron que eran marcas de mordeduras o una infección ósea, pero los investigadores finalmente concluyeron que los agujeros eran el resultado de una infección parasitaria llamada tricomonosis. La condición también puede afectar la mandíbula inferior de aves modernas como palomas, palomas y pollos.

“El parásito se come efectivamente trozos del hueso de la mandíbula. Esta afección extremadamente desagradable causa daño y dolor severo alrededor de la boca, la garganta y el esófago, lo que hace que cosas simples como comer y beber sean desagradables a casi imposibles”, dijo Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad. del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Manchester, en su libro “Locked in Time: Animal Behavior desenterrado en 50 extraordinarios fósiles”.

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La mandíbula inferior de SUE el T. rex está llena de agujeros. Los expertos creen que fueron el resultado de una infección parasitaria.

“Una vez que el animal fue infectado, la alimentación habría sido difícil, y es muy probable que, como se ve en las aves vivas, los poderosos tiranosaurios perdieran un peso considerable antes de morir de hambre“.

Si bien SUE el T.rex, que se exhibe en el Museo Field de Chicago, pudo haber muerto de hambre, paradójicamente el dinosaurio también sufrió otro problema médico que en los humanos está relacionado con el exceso de comida y vino.

La gota es una forma de artritis inflamatoria causada por la acumulación de ácido úrico, que puede erosionar los huesos. El antebrazo derecho de SUE tenía “lesiones gotosas”, según un informe de Nature. La afección en los animales de hoy, incluidos los pájaros y los reptiles, puede ser el resultado de deshidratación o insuficiencia renal. En los seres humanos, se asocia con alimentos que tienen un alto contenido de purinas, como la carne roja, algo que sin duda constituía la mayor parte de las comidas de T.rex.

Ilustración de Ian Berry

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¿Podrían los dinosaurios haber sido atacados por coronavirus?

También es posible que los dinosaurios sufrieran enfermedades respiratorias, como neumonía, o contagiosas como la tuberculosis, aunque no está claro si los dinosaurios contrajeron enfermedades similares a COVID-19. El caso sospechoso más antiguo de una enfermedad respiratoria de cualquier tipo es el de un reptil marino de 245 millones de años.

“Las aves, especialmente las aves de compañía, sufren de infección pulmonar. Las aves son dinosaurios, y lo más probable es que los dinosaurios presentaran un sistema pulmonar parecido al de las aves“, dijo Bertozzo. “Yo esperaría que los dinosaurios sufrieran infecciones pulmonares similares a las de las aves. Por supuesto, COVID es una enfermedad nueva, no podemos saber si algo similar sucedió en el pasado, por lo que no podemos decir si los dinosaurios sufrieron enfermedades similares a las de COVID. ”

Bertozzo está construyendo una base de datos para registrar la incidencia de traumas y enfermedades en diferentes especies de ornitópodos, una familia de dinosaurios herbívoros que incluye iguanadones, hadrosaurios y dinosaurios con pico de pato, y en diferentes períodos de tiempo. Espera que ayude a responder preguntas como qué grupo de estos dinosaurios tenía más probabilidades de sufrir una enfermedad y si estas condiciones afectaron el comportamiento de los dinosaurios.

“Es un campo en crecimiento que nos dará mucha información sobre la vida de estas fascinantes criaturas”, dijo.