(CNN) – Es un debate paleontológico muy reñido. ¿El asteroide masivo que golpeó la Tierra hace 66 millones de años acabó con una próspera y diversa población de dinosaurios, o ya estaban luchando por sobrevivir cuando amaneció ese día catastrófico?
La mayor parte de la información sobre los dinosaurios al final de la era del Cretácico proviene de lo que ahora es Estados Unidos, en particular de la Formación Hell Creek, que proporciona una imagen de la diversidad de dinosaurios relativamente rica durante el último millón de años de ese período.
Sin embargo, la información fósil de esa época en otras regiones es mucho más escasa, y no se sabe si el patrón observado en América del Norte es representativo de la diversidad mundial de dinosaurios en ese momento.
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Para llenar este vacío en el registro fósil, los investigadores en China han estudiado más de 1.000 huevos de dinosaurio fosilizados de la cuenca de Shanyang en el centro de China. La diversidad de dinosaurios ya estaba en declive a fines del Cretácico, sugirió el estudio, publicado el 19 de septiembre en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los huevos y los fragmentos de cáscara de huevo representan los últimos 2 millones de años de la era de los dinosaurios, con fósiles que representan cada intervalo de 100 000 años. El estudio consistió en obtener estimaciones detalladas de la edad de las capas de roca mediante el análisis y la aplicación de modelos informáticos a más de 5500 muestras geológicas.
El análisis encontró huevos enteros y fragmentos de cáscara de huevo de solo tres especies de dinosaurios, lo que sugiere una baja biodiversidad de dinosaurios durante ese período de tiempo, dijeron los investigadores.
Macroolithus yaotunensis y Elongatoolithus elongatus pertenecían a un grupo de dinosaurios desdentados conocidos como oviraptores, mientras que el tercero, Stromatoolithus pinglingensis, era un hadrosaurio herbívoro, o miembro del grupo de los dinosaurios con pico de pato.
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Los investigadores dijeron que su hallazgo de huevos fosilizados era consistente con los huesos de dinosaurios fosilizados encontrados en la misma región y sus alrededores, aunque descubrieron algunos huesos de dinosaurios adicionales de la región que muestran que los tiranosaurios y saurópodos también vivieron en el área entre 66,4 y 68,2 millones de años.
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“Nuestros resultados respaldan una disminución a largo plazo en la biodiversidad global de dinosaurios antes de hace 66 millones de años”, dijo el estudio, “lo que probablemente sentó las bases para la extinción masiva de dinosaurios no aviares del Cretácico final”.
La mayoría de los dinosaurios se extinguieron, pero algunos más pequeños, parecidos a pájaros, sobrevivieron y evolucionaron hasta convertirse en las aves que vemos hoy.
Los que se oponen a la teoría de la muerte súbita por un asteroide apuntan a un período de enfriamiento global que pudo haber dificultado la vida de muchas especies de dinosaurios . Su desaparición también se ha relacionado con una serie de erupciones volcánicas masivas en Deccan Traps en lo que ahora es India.
El paleontólogo Alfio Alessandro Chiarenza, investigador postdoctoral de la Universidad de Vigo en España que ha trabajado en registros paleoclimaticos de ese período, dijo que los huevos fosilizados no son un registro confiable de la diversidad de dinosaurios. Él no estaba involucrado en el estudio.
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Señaló una investigación reciente de que muchos dinosaurios probablemente tenían huevos de cáscara blanda que probablemente no se fosilizarían. Además, no se han encontrado huevos de muchas especies de dinosaurios, incluso de los más conocidos, como el Tyrannosaurus rex, dijo Chiarenza.
“Estos resultados también contradicen lo que surge de los restos de huevos y la diversidad de huesos, dientes y otros restos encontrados en lugares como España, (y) lo que sabemos en base al registro norteamericano”, dijo vía correo electrónico. “Así que creo que estos autores están malinterpretando estas señales”.
Sigue convencido de que el impacto del asteroide fue el verdadero impulsor de la extinción de los dinosaurios.
“Los dinosaurios probablemente eran buenos y diversos y, si no fuera por el final, el asteroide del Cretácico (ellos) bien podría estar dominando hoy, hasta donde sabemos”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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