Un dinosaurio más grande que el T. rex nadaba y cazaba a su presa bajo el agua

(CNN) – Durante mucho tiempo se pensó que los dinosaurios eran animales terrestres, criaturas terrestres que se alejaban en gran medida del agua.

Un innovador descubrimiento en 2014 de un Spinosaurus con características que apuntaban a un estilo de vida acuático (fosas nasales retraídas, patas traseras cortas, una cola en forma de aleta y pies en forma de remo) desafió esa opinión.

Sin embargo, si algunos dinosaurios estaban realmente cómodos en el agua o simplemente se pararon en las aguas poco profundas y sumergieron la cabeza para perseguir a sus presas como lo haría una garza, ha dividido a los paleontólogos.

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En un intento por resolver este acalorado debate, un grupo de investigadores ha estudiado 380 huesos pertenecientes a 250 animales, algunos vivos y otros extintos, incluidos reptiles marinos y reptiles voladores, así como mamíferos, lagartos, cocodrilos y aves.

“Hay ciertas leyes que son aplicables a cualquier organismo en este planeta. Una de estas leyes se refiere a la densidad y la capacidad de sumergirse en el agua“, dijo Matteo Fabbri, investigador postdoctoral en el Field Museum de Chicago, en un comunicado de prensa. Fue el autor principal del estudio que se publicó el miércoles en la revista Nature.

La densidad ósea se puede usar como evidencia de la adaptación a la vida en el agua, según el estudio, ya que incluso los animales acuáticos que no tienen una forma clara para un estilo de vida acuático, como el hipopótamo, tienen huesos muy densos.

Paleontólogo Matteo Fabbri trabajando en un fósil en el campo.

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Los investigadores encontraron que los espinosáuridos, una familia de dinosaurios depredadores que pueden medir hasta 15 metros (49 pies) de largo (más grandes que un T. rex), tenían huesos densos, lo que sugiere que estaban adaptados a la vida en el agua. Ninguno de los otros 39 dinosaurios que el equipo de investigación investigó como parte del estudio probablemente se sintiera cómodo en el agua, dijeron.

La relación de los espinosáuridos con el agua

Dentro de la familia de los espinosáuridos, concluyeron que el Spinosaurus, que tiene una característica distintiva en forma de vela en su columna vertebral, y su pariente cercano Baryonyx habían aumentado la densidad ósea y habrían podido nadar y cazar mientras estaban sumergidos bajo el agua, un poco como un cocodrilo. o hipopótamo. Suchomimus, otro dinosaurio relacionado, tenía huesos más ligeros que habrían dificultado la natación. Probablemente vivía junto al agua y comía peces, como lo demuestra su hocico parecido al de un cocodrilo y sus dientes cónicos, pero según la densidad de sus huesos, en realidad no estaba nadando, encontró el estudio.

Thomas Holtz, profesor principal de paleontología de vertebrados en la Universidad de Maryland, dijo que el estudio confirmó que los antepasados ​​​​de Spinosaurus y Baryonyx pasaron suficiente tiempo en el agua para desarrollar lastre, para proporcionar estabilidad, en forma de huesos densos. Sin embargo, dijo que su trabajo en Spinosaurus mostró que lo más probable es que golpeara la comida desde arriba, tal vez desde la costa, o mientras navegaba perezosamente en la superficie del agua, no desde las profundidades.

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“Las fosas nasales del Spinosaurus no están en absoluto colocadas como en animales como los hipopótamos y los cocodrilos, que pasan gran parte de su tiempo sumergidos; en cambio, se colocan de nuevo en el cráneo como en las garzas y otros animales que se alimentan sumergiendo sus hocico en el agua para alimentarse“, dijo Holz, que no participó en el estudio.

“La nueva evidencia es consistente con que pudo sumergirse, al menos en algún momento. Pero como mostramos en un artículo el año pasado, no podría haber sido un nadador realmente rápido con esa vela grande, al menos no en aguas poco profundas”.

Jason Poole, profesor adjunto en la Universidad de Drexel y director de preparación de fósiles del Instituto Paleontológico de la Cuenca Bighorn, dijo que le hubiera gustado ver más especímenes relacionados con Spinosaurus incluidos en el estudio.

“Los dinosaurios excéntricos tienden a ofrecer información sobre los extremos de la evolución de los dinosaurios. Cuantos más especímenes, mejor para comprender cómo llegaron a ser tan extraños”, dijo Poole, que no participó en la investigación.

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“Creo que este estudio es bueno para mantener las cosas en movimiento, pero siempre se necesita más trabajo para obtener una mejor imagen de la vida de algo tan extraño y lejano en el tiempo”.

Los investigadores observaron la densidad ósea de animales vivos y extintos.

Grandes datos

Los investigadores, incluidos científicos de Estados Unidos, Europa y Marruecos, compilaron primero una base de datos de secciones de fémures y costillas de una variedad de animales para comprender si existía una correlación universal entre la densidad ósea y el comportamiento.

Lanzan una amplia red. “Incluimos focas, ballenas, elefantes, ratones, colibríes. Tenemos dinosaurios de diferentes tamaños, reptiles marinos extintos como mosasaurios y plesiosaurios. Tenemos animales que pesan varias toneladas y animales que pesan solo unos pocos gramos. La propagación es muy grande. “, dijo Fabbri.

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Descubrieron que los animales que se sumergen bajo el agua para encontrar comida tienen huesos que son casi completamente sólidos, mientras que las secciones transversales de los huesos de los habitantes de la tierra parecen más donas, con centros huecos.

Descubrieron que otros dinosaurios, como los imponentes saurópodos herbívoros, también tenían huesos densos en las piernas, pero otros huesos eran livianos. Fabbri dijo que este era un patrón que también se observa en animales terrestres muy pesados ​​como elefantes y rinocerontes.

Una ilustración de Baryonyx walkeri, un espinosáurido del Reino Unido, cazando y alimentándose.

La investigación es un ejemplo de un enfoque de big data para la paleontología que ha arrojado ideas intrigantes sobre cómo los dinosaurios experimentaron su mundo, algo que a menudo es difícil de determinar al estudiar fósiles de animales individuales.

Dichos estudios, según Jingmai O’Connor, curador del Field Museum y coautor del estudio de densidad ósea, que se basan en cientos de especímenes, son “el futuro de la paleontología”.

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“Requieren mucho tiempo, pero permiten a los científicos arrojar luz sobre grandes patrones, en lugar de hacer observaciones cualitativas basadas en un fósil”.

Un estudio publicado el año pasado examinó y reconstruyó los oídos internos de antiguas bestias fosilizadas y los comparó con los canales auditivos de animales vivos. Los investigadores pudieron deducir de ese ejercicio si las criaturas habrían sido cazadores nocturnos, padres atentos o voladores torpes.

Sin embargo, este tipo de investigación tiene limitaciones, ya que una característica individual no puede dar una imagen completa sobre el estilo de vida de un animal, dijo Holtz.

“Cada pieza de evidencia se suma a la imagen total. En este caso particular, han proporcionado una gran base de datos nueva de la densidad ósea en una amplia variedad de animales con diferentes hábitos de vida. Así que en el futuro ahora podemos comparar otros animales con estilos de vida que no se comprenden bien“, dijo Holtz.