Un diminuto diente desenterrado en una cueva francesa está cambiando lo que sabemos sobre los primeros humanos

(CNN) – El diente de un niño desenterrado de una cueva francesa ha revelado la evidencia más temprana de humanos, el Homo sapiens, que viven en Europa occidental.

El descubrimiento del molar de Grotte Mandrin, cerca de Malataverne en el valle del Ródano en el sur de Francia, junto con cientos de herramientas de piedra que datan de hace unos 54.000 años, sugiere que los primeros humanos vivían en Europa unos 10.000 años antes de lo que los arqueólogos habían pensado anteriormente.

Es más, el diente Homo sapiens se intercaló entre capas de restos neandertales, lo que demuestra que los dos grupos de humanos coexistían en la región. Estos hallazgos desafían la narrativa de que la llegada del Homo sapiens a Europa desencadenó la extinción de los neandertales, que vivieron en Europa y partes de Asia durante unos 300.000 años antes de desaparecer.

Lee también: Neandertales: La huella genética que persiste en nuestro ADN

“A menudo hemos pensado que la llegada de los humanos modernos a Europa llevó a la desaparición bastante rápida de los neandertales, pero esta nueva evidencia sugiere que tanto la aparición de los humanos modernos en Europa como la desaparición de los neandertales son mucho más complejas que eso”, dijo el coautor del estudio Chris Stringer, profesor y líder de investigación en evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres.

Es la primera vez que los arqueólogos encuentran evidencia de grupos alternos de Homo sapiens y Neandertales viviendo en el mismo lugar, y rotaron rápidamente, incluso abruptamente, al menos dos veces, según el estudio publicado en la revista Science Advances el miércoles.

Anteriormente, la llegada de los primeros humanos a Europa se databa entre hace entre 43.000 y 45.000 años, según los restos encontrados en Italia y Bulgaria, no mucho antes de que se encontraran los últimos restos neandertales sobrevivientes que datan de hace 40.000 a 42.000 años. Este marco de tiempo había llevado a muchos a pensar que la llegada del Homo sapiens y la desaparición de los neandertales estaban inexorablemente vinculadas.

Lee también: Descubren conchas que podrían haber sido talladas por neandertales en la casa de la Princesa Diana

Los humanos y los neandertales, que conocemos por análisis genético, se encontraron y tuvieron bebés, lo que resultó en rastros de neandertales en nuestro ADN, superpuestos durante un período mucho más largo en Europa, sugiere este estudio.

Las protuberancias y arboledas son un poco como huellas dactilares para los arqueólogos, dando pistas sobre la ascendencia y el comportamiento. El nivel E es el diente Homo sapien.

Pistas de herramientas de piedra antiguas

¿Humanos y neandertales pasaban el rato juntos en esta cueva francesa con vistas al valle del Ródano? Los investigadores no tienen ninguna evidencia sólida de interacción entre los dos grupos.

Las herramientas que se encuentran en las capas que representan las ocupaciones Homo sapiens y Neanderthal son distintas en estilo y no muestran ninguna señal de que se hayan enseñado técnicas de cantería de secuestro o descamación mutua. Las herramientas de piedra asociadas con los humanos, conocidas como herramientas neronianas, son más pequeñas que las utilizadas por los neandertales, conocidas como herramientas mousterianas.

Pero los autores sienten que es probable que los dos grupos se hayan topado entre sí en el vecindario, incluso si el contacto directo no tuvo lugar en esta cueva en particular.

Lee también: Gibraltar: Descubren una cámara oculta donde se habrían refugiado los últimos neandertales

Los cientos de herramientas de piedra encontradas en el sitio sugieren que el refugio rocoso fue ocupado intensamente por ambos grupos de humanos, y no fue solo un lugar para una escala ocasional.

Sorprendentemente, el equipo pudo determinar que el período entre los neandertales que se mudaron y los primeros humanos modernos que se mudaron a la cueva hace 56.000 años fue de solo un año. Los investigadores hicieron esto mapeando y analizando los depósitos de hollín de los incendios realizados por humanos en la cueva.

“El hollín se deposita en el techo del refugio rocoso, y cuando hubo un período en el que nadie vivía allí, no hay depósito de hollín”, explicó Stringer.

El autor principal Ludovic Slimak, investigador del Centro Nacional Francés de Investigación Científica y de la Universidad de Toulouse que ha estado trabajando en el sitio durante 30 años, dijo que creía que los dos grupos debían haber intercambiado conocimientos de alguna manera.

Desde el comienzo de su ocupación, dijo Slimak, los humanos modernos estaban usando pedernal procedente de cientos de kilómetros de distancia, las herramientas de piedra encontradas en el espectáculo de cuevas. Ese conocimiento probablemente provenía de los neandertales indígenas, explicó Slimak.

Lee también: Estudio asegura que los neandertales poseían los mismos tipos de sangre que la humanidad actual

“El territorio parece ser inmediatamente bien conocido por el Homo sapiens, e inmediatamente conocen fuentes de pedernal que están muy localizadas”, dijo.

El sitio en el valle del Ródano ha estado en excavación durante tres décadas

“¿Cuál fue precisamente la interacción? Simplemente no lo sabemos. No tenemos idea de si fue una buena relación o una mala relación. ¿Fue un intercambio grupal o tenían exploradores (neandertales) para mostrarlos y guiarlos?”

Los investigadores dataron las capas del sitio utilizando técnicas de radiocarbono y luminiscencia, que miden la última vez que los granos de mineral en la roca se expusieron a la luz solar. La capa que contiene el diente del niño Homo sapiens abarca entre 56.800 y 51.700 años atrás. En diferentes capas, los científicos descubrieron otros ocho dientes que pertenecían a los neandertales.

Estas herramientas de piedra neroniana fueron hechas por los primeros humanos modernos que vivían en Grotte Mandrin.

Desenredar la historia humana es un esfuerzo complicado, pero se acepta en gran medida que los humanos modernos se originaron en África e hicieron su primera migración exitosa al resto del mundo en una sola ola entre 50.000 y 70.000 años atrás.

Lee también: Investigación reveló que los neandertales pintaban cuevas en Europa mucho antes que los humanos modernos

Existían diferentes homínidos antiguos y coexistían antes de que el Homo sapiens emergiera como el único sobreviviente, y había mestizaje entre diferentes grupos de humanos primitivos. Algunos de estos grupos, como los neandertales, se identifican fácilmente a través del registro fósil y los restos arqueológicos, pero otros, como los denisovanos, se han identificado en gran medida por su legado genético.

El ADN podría dar cuerpo a la historia

Marie-Hélène Moncel, directora de investigación del Museo Nacional de Historia Natural de Francia en París, dijo que el descubrimiento de un solo diente humano moderno no fue suficiente para retrasar definitivamente las fechas de la llegada del Homo sapiens a Europa. Dijo que se necesitaban otros restos humanos fosilizados para estar segura de los hallazgos de este documento.

“Los dientes no son suficientes, debemos encontrar restos postcraneales o craneales para estar seguros”, dijo Moncel, que no participó en la investigación.

Estos pequeños puntos de piedra (aproximadamente 0,4 pulgadas o 10 milímetros de largo) fueron hechos por los primeros humanos modernos conocidos en Europa occidental.

Es posible que el ADN, ya sea directamente de los dientes o a través de nuevas técnicas innovadoras que permiten secuenciar el ADN encontrado en los sedimentos, pueda desarrollar la historia y contarnos cómo el grupo pionero de los primeros humanos modernos se relacionó con los que llegaron más tarde y si los neandertales que vivían en la cueva tenían los mismos orígenes.

El ADN podría mostrar evidencia de mestizaje entre los dos grupos. En la cueva de Bacho Kiro en Bulgaria, donde se encontró la evidencia más antigua de Homo sapiens en Europa, el ADN de esos primeros humanos modernos fue de aproximadamente un 3% de neandertal.

Los dientes se conservan bien en el registro fósil, y sus protuberancias y arboledas son un poco como huellas dactilares para los arqueólogos, dando pistas sobre la ascendencia y el comportamiento. La forma del diente y su estructura interna sugirieron fuertemente que pertenece a un niño humano moderno a pesar de que el diente estaba dañado, dijeron los investigadores.